정부 주도 AI 스타트업 경연, 2026년 K-디지털 그랜드 챔피언십 출범

과학기술정보통신부가 2026년 K-디지털 그랜드 챔피언십을 본격 추진하면서, 인공지능과 디지털 분야 유망 스타트업을 한자리에서 겨루게 하는 통합 선발 무대가 올해 더 큰 규모로 열린다.

과학기술정보통신부가 4월 29일 밝힌 내용을 보면, 이 대회는 2022년 시작된 민·관 협력형 통합 경진대회로, 여러 창업·기술 대회에서 두각을 나타낸 기업들을 다시 모아 경쟁시키는 일종의 왕중왕전 성격을 띤다. 정부가 개별 대회 수상에 그치지 않고 후속 검증과 지원까지 연결하려는 이유는, 초기 기술기업이 시장에서 실제 성장 가능성을 입증할 기회를 넓히기 위해서다.

올해는 참여 경진대회 수가 지난해보다 8개 늘어난 38개로, 역대 가장 큰 규모다. 새로 합류한 과학기술정보통신부의 과학기술 창업경진대회와 카이스트 창업원의 초격차 스타트업 100 프로그램은 공공 연구 성과를 바탕으로 출발한 초기 창업기업이 경쟁력을 점검받는 통로가 될 전망이다. 기술 창업은 연구개발 성과를 사업화하는 과정에서 자금과 판로, 검증 기회가 부족한 경우가 많은데, 이런 통합 무대는 시장성과 기술성을 함께 평가받는 계기가 될 수 있다.

지역 균형 측면의 확대도 눈에 띈다. 서울, 경기, 강원, 광주, 부산 등 5개 거점의 창조경제혁신센터가 함께 참여해 지역별 특화 산업과 연결된 인공지능·디지털 스타트업 발굴에 나선다. 수도권에 자원이 집중된 창업 환경에서 지역 혁신기업의 참여 폭을 넓히겠다는 취지로 풀이된다. 민간 협력 역시 강화된다. 기존 참여 기업인 에스케이텔레콤, 네이버클라우드, 구글 등 14곳에 더해 글로벌 인공지능 기업 엔비디아도 자사 인셉션 스타트업 그랜드챌린지의 우수 기업을 이번 대회에 추천하기로 했다. 국내 스타트업 입장에서는 기술력뿐 아니라 글로벌 네트워크와의 접점을 넓힐 수 있는 기회가 추가된 셈이다.

일정은 각 경진대회에서 추천받은 38개 팀을 대상으로 11월 중순 통합 본선을 치른 뒤, 최종 7개 팀을 결선에 올려 대한민국 대표 혁신기업을 가리는 방식으로 진행된다. 최종 수상팀에는 부총리상 등 정부 포상과 함께 총 1억5천만원 규모의 상금이 주어지고, 다음 해 후속 지원도 제공될 예정이다. 단발성 시상보다 성장 지원을 묶어 제공한다는 점에서, 정부가 인공지능·디지털 산업을 미래 성장동력으로 육성하려는 정책 의도가 반영됐다고 볼 수 있다. 이 같은 흐름은 앞으로도 유망 기술기업을 조기에 발굴해 민간 투자와 공공 지원을 연결하는 방향으로 이어질 가능성이 있다.