이란 전쟁에 유가 급등했지만…“중국 경제 충격은 제한적”

중동 전쟁으로 국제유가가 급등했지만 중국 경제에 미치는 영향은 과거보다 제한적일 것이라는 분석이 제기됐다. 대규모 원유 비축과 에너지 구조 다변화, 전기차 확산 등이 유가 충격을 완충하는 요인으로 지목됐다.

8일 CNBC에 따르면 이란 전쟁 여파로 국제유가가 급등하고 있지만 중국 경제에 미치는 영향은 과거보다 제한적일 것이라는 분석이 나오고 있다. 중국이 대규모 원유 비축을 확보하고 재생에너지와 전기차 등 에너지 구조를 다변화했기 때문이다.

국제유가는 최근 배럴당 100달러를 넘어 4년 만에 최고 수준까지 상승했다. OCBC 은행 분석가들은 중국이 아시아 다른 국가들보다 호르무즈 해협 장기 봉쇄에 덜 민감할 수 있다고 평가했다. 이들은 “중국은 세계 최대 수준의 전략 및 상업용 원유 비축을 축적해 왔다”며 “전기차와 재생에너지로의 빠른 전환이 추가적인 구조적 헤지 역할을 하고 있다”고 설명했다. 중국의 육상 원유 비축량은 올해 1월 기준 약 12억 배럴로 추정된다. 이는 약 3~4개월치 수요에 해당하는 규모로 경제 충격을 지연시키는 역할을 할 수 있다.

러시 도시 미국 외교협회(CFR) 중국전략이니셔티브 국장은 CNBC 인터뷰에서 중국이 지난 20년 동안 해상 원유 운송 의존도를 줄이기 위해 노력해 왔다고 말했다. 그는 새로운 육상 파이프라인 건설과 재생에너지 확대 덕분에 현재 중국 해상 원유 수입 가운데 약 40~50%만이 호르무즈 해협에 의존하고 있다고 설명했다. 중국은 2030년까지 전체 에너지 소비에서 비화석 에너지 비중을 25%까지 확대할 계획이다. 이는 2025년 21.7%에서 더 높아지는 수치다.

호르무즈 해협은 페르시아만과 아라비아해를 연결하는 좁은 해상 통로로 세계 원유 수송의 핵심 요충지다. 북쪽에는 이란, 남쪽에는 오만과 아랍에미리트가 위치해 있다. 시장조사업체 클레르(Kpler)에 따르면 지난해 전 세계 해상 원유 운송량의 약 31%인 하루 약 1300만 배럴이 이 해협을 통과했다. 그러나 호르무즈 해협을 통과하는 원유는 중국 전체 에너지 소비의 약 6.6%에 불과하다고 노무라의 딩루 중국 수석 이코노미스트는 분석했다. 이 경로를 통한 천연가스 수입 비중도 약 0.6% 수준이다.

석유 소비 측면에서도 중국은 구조적 변화가 나타나고 있다. 석유수출국기구(OPEC)에 따르면 미국은 세계 최대 석유 소비국이며 중국과 인도가 그 뒤를 잇는다. 하지만 원유 수입 규모로 보면 중국이 세계 최대 수입국이다. 중국은 미국보다 거의 두 배 가까운 원유를 수입하고 있으며 인도가 세 번째로 많다. 이 가운데 인도는 석유 수입 의존도가 가장 높은 국가로 전체 소비의 약 4분의 1을 수입에 의존하고 있다. 중국은 약 14% 수준이며 미국은 대부분의 석유를 자체 생산으로 충당한다.

에너지 전략 측면에서도 국가별 차이가 나타난다. 미국이 지난 10년간 국내 석유 생산을 확대해 온 반면 중국은 에너지원을 빠르게 다변화하고 있다. 국제에너지기구(IEA) 데이터를 기반으로 한 CNBC 분석에 따르면 중국의 재생에너지 비중은 2003년 0.2%에서 2023년 1.2%로 증가했다. 같은 기간 미국과 인도의 재생에너지 비중은 각각 0.2% 수준에 머물렀다. 현재 비중 자체는 아직 작지만 재생에너지 확대는 장기적으로 글로벌 에너지 시장에 영향을 미칠 가능성이 있다. 특히 중국의 전기차 확대 정책은 이미 하루 약 100만 배럴 이상의 석유 수요를 대체한 것으로 분석됐다.

로디움 그룹은 이 수치가 이후 12개월 동안 약 60만 배럴 더 증가할 것으로 전망했다. 현재 중국에서 판매되는 신규 승용차의 절반 이상이 전기차 등 신에너지 차량이다. 이는 휘발유 기반 교통 연료 수요 감소로 이어지고 있다. OCBC 분석가들은 “도로 연료 수요가 정점을 향하고 있고 재생에너지 설비가 빠르게 확대되면서 중국의 유가 변동 민감도는 매년 감소하고 있다”고 설명했다. 또한 “교통 전기화와 재생에너지 발전 확대는 장기적으로 중국 경제를 유가 충격으로부터 더욱 보호할 것”이라고 분석했다.

중국 전력 믹스에서 석유와 천연가스 비중은 약 4% 수준으로 많은 아시아 국가의 40~50%보다 훨씬 낮다. 에너지 싱크탱크 엠버(Ember)에 따르면 중국 에너지 소비에서 전력 비중은 점점 증가하고 있으며 전력은 주로 석탄과 재생에너지로 생산되고 있다. 재생에너지는 2024년 중국 신규 전력 수요 증가분의 약 80%를 담당했다. 그러나 화석연료 의존이 완전히 사라진 것은 아니다. 중국은 2023년 기준 세계 최대 석탄 생산국이자 소비국이다.

미국의 대이란 제재로 인해 중국은 이란산 원유를 구매하는 주요 국가 중 하나가 됐다. 알리안츠 트레이드의 아노 쿠하나탄 기업 리서치 책임자는 이란이 중국 원유 수입의 약 20%를 차지한다고 분석했다. 다만 이 물량은 러시아 원유 수입 확대를 통해 상당 부분 대체할 수 있다고 말했다. 더 큰 위험은 중국이 호르무즈 해협을 통해 중동 국가들로부터 하루 약 500만 배럴의 원유를 수입하고 있다는 점이다. 이란 전쟁이 2주째 이어지는 가운데 언제 갈등이 끝날지는 여전히 불확실하다.

에너지 분석기관 엠버의 아시아 담당 수석 애널리스트 무이 양은 “이번 충격은 중국의 에너지 전환 방향을 바꾸기보다 오히려 강화할 가능성이 높다”고 말했다. 그는 “수입 석유와 가스에 과도하게 의존하는 위험을 보여주는 사례”라며 “에너지 전환은 단순히 풍력과 태양광 확대뿐 아니라 경제 전반의 탈탄소화를 의미한다”고 설명했다. 다만 변화는 쉽지 않다. 중국의 화석연료 산업은 국영 기업이 주도하고 있어 민간 기업보다 구조 변화 속도가 느리다는 평가가 나온다.

중국은 향후 원유 비축을 더욱 확대할 가능성도 있다. 미국 에너지정보청(EIA)은 중국이 2026년 하루 약 100만 배럴 규모로 전략 비축을 확대할 것으로 전망했다. 중국의 원유 수입은 2024년 약 2% 감소했지만 중동 긴장이 높아지면서 지난해 원유 수입은 4.6% 증가해 약 5억8000만 톤으로 사상 최대를 기록했다. 클레르(Kpler)의 고 가타야마 수석 애널리스트는 “중국은 에너지 충격에 상당한 노출이 있지만 동시에 더 높은 유연성을 갖고 있다”고 평가했다.