267억원 조달한 스타트업, 바다에 AI 데이터센터 추진

미국 스타트업 Drogue가 바닷물의 온도 차로 전기를 생산해 해상 AI 데이터센터를 가동하는 사업을 추진하며 2000만달러(약 267억원)를 조달했다. 전력 생산과 데이터센터 냉각에 바닷물을 함께 활용하는 구상이다.

테크크런치(TechCrunch)는 14일(한국시간) Drogue가 설립 약 6개월 된 스타트업이며 2000만달러를 조달했다고 보도했다. 투자자 명단에는 XYZ Venture Capital, 도요타벤처스(Toyota Ventures), Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC, Slow Ventures 등이 포함됐다.

도요타벤처스는 포트폴리오 소개에서 Drogue를 해양 열에너지로 전력을 만들고 AI 추론용 데이터센터를 구동하려는 기업으로 설명했다. 육상 전력망 접속 대기와 기존 연료 공급망에 의존하지 않겠다는 사업 구상도 담겼다. 육상 데이터센터의 전력망 접속 대기 문제와 달리 바다에서 전력 생산과 연산을 함께 해결하려는 접근이다.

핵심 기술은 해양온도차발전(OTEC)이다. 따뜻한 표층수와 차가운 심층수의 온도 차이를 이용해 전기를 생산하는 방식이다.

Drogue의 설계에서는 표층수를 데이터센터 냉각에 사용한 뒤, 그 열로 암모니아를 기화시켜 터빈을 돌린다. 수심 1000m에서 끌어올린 찬물은 암모니아를 다시 응축하며, 암모니아는 폐쇄형 회로 안에서 순환한다.

보도는 첫 시제품을 ‘다중 MW급’이라고 표현했지만 발전량과 데이터센터 연산 용량을 각각 수치로 제시하지는 않았다. OTEC의 작동 원리가 알려져 있다는 사실과 Drogue 설비의 발전량이나 연속 운전 성능이 입증됐다는 점은 구분해야 한다.

태평양북서부국립연구소(PNNL)는 2023년 보고서에서 발전에 필요한 약 20도의 수온 차이가 열대 해역에서 형성된다고 정리했다. Drogue가 계획한 시제품의 운항 해역은 공개되지 않았다.

상용화 단계는 자료의 시점과 설비 규모에 따라 다르게 기록돼 있다. 미국 에너지부의 2012년 기술 보고서는 당시 상업 규모 설비가 구현되지 않았다고 적었다. 반면 PNNL의 2023년 보고서는 여러 나라에서 파일럿·실증·소규모 상업 프로젝트가 운용되거나 개발 중이라고 정리했다.

해양 설비에는 환경 검토도 필요하다. PNNL은 심층수 방류, 취수 과정에서 해양생물이 유입될 가능성, 암모니아 등 화학물질의 방출을 검토 항목으로 꼽았다. Drogue 설계의 방류 방식과 암모니아 누출 대응책을 다룬 별도 평가는 보도에 제시되지 않았다.

테크크런치는 미국선급협회(ABS)가 Drogue 설계에 ‘원칙적 승인’을 부여했다고 전했다. 이는 설계 단계의 조치로, 선박 운항이나 데이터센터 가동이 완료됐다는 뜻은 아니다.

샘 사이프(Sam Sipe) Drogue 공동창업자 겸 CEO는 “첫 시제품은 2년도 채 지나기 전에 바다에 떠서 연산을 하고 있을 것”이라고 말했다. 테크크런치는 14일 오전 5시 7분(한국시간) 공개된 사이프 CEO 인터뷰에서 Drogue가 첫 다중 MW급 시제품을 기존 원양 선박에 설치해 2028년 초 바다로 보낼 계획이라고 보도했다.