라스트에너지, 20MW 원자로 기초 작업 허가 신청

라스트에너지(Last Energy)가 10월 20일 미국 원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission·NRC)에 텍사스주 콜드웰 카운티 PWR-20의 기초 공사를 위한 제한적 작업 허가를 신청했다.

NRC는 11월 5일자 관보 공고에서 라스트에너지의 단계별 건설허가 신청서 첫 부분을 받았다고 밝혔다. 신청서는 두 부분으로 나뉘어 제출된다.

회사가 요청한 공사는 원자로 용기를 지탱할 기초의 영구 구조물 설치다. 작업 범위에는 △지반 준비 △그라우트 되메우기 △강철 라이너 설치 △H형 강재 말뚝 시공이 포함된다.

라스트에너지는 해당 작업에 관한 예비 안전성 분석서와 환경보고서, 부지 복구 계획도 제출했다. 이번 서류는 두 부분으로 나뉜 건설허가 신청서 가운데 첫 부분이다.

PWR-20은 전기출력 20MW급 가압경수로다. 가압경수로는 물을 냉각재와 감속재로 사용하는 원자로다.

라스트에너지는 10월 7일 발표문에서 원자로를 공장에서 제작해 현장으로 옮긴 뒤 조립하고, 데이터센터와 산업시설에 전력을 공급하는 구상을 제시했다. 회사는 농축도 5% 미만의 저농축우라늄 연료를 쓰도록 설계했다고 설명했다.

라스트에너지는 2024년 12월 텍사스주와 유타주와 함께 NRC를 상대로 소송을 냈다. 원자로의 크기나 위험도와 관계없이 연방 인허가를 요구하는 규칙이 원자력법상 권한을 넘어선다는 주장이다.

회사는 일정한 소형 원자로를 NRC의 시설 허가 대상에서 제외해 달라고 법원에 요청했다. 소송은 NRC의 규제 권한을 다루며, 콜드웰 부지의 건설허가 신청은 별도의 절차다.

NRC는 2025년 4월 소송 각하 신청서에서 핵분열 연쇄반응을 지속하는 원자로는 공중 보건과 안전에 영향을 줄 수 있어 면제 결정이 없는 한 연방 허가가 필요하다고 주장했다. 규칙의 효력을 다투는 소송은 연방 항소법원이 맡아야 한다는 의견도 냈다.

주 정부 4곳과 애리조나주 의회는 7월 10일 소송에서 빠졌다. 라스트에너지와 원자로 개발사 두 곳은 원고로 남았다.

남은 원고들과 NRC는 9월 2일 법원에 제출한 공동보고서에서 잠재적 합의 조건을 계속 논의하고 있다고 밝혔다. 보고서에는 합의가 성립했다는 내용은 담기지 않았다.

라스트에너지는 미국 에너지부(Department of Energy·DOE)의 원자로 실증 프로그램에도 참여한다. 텍사스A&M대 RELLIS 캠퍼스의 PWR-5는 콜드웰 부지 PWR-20과는 별개의 사업이다.

라스트에너지는 DOE가 PWR-5의 안전성 분석서를 승인했다고 발표했다. 회사가 제시한 다음 절차는 운전 준비 심사와 가동 승인이다.

NRC의 다른 심사 사례에서는 직원 수가 2년 새 2,957명에서 2,477명으로 줄었지만, TVA 클린치리버 원전의 건설허가 심사는 예정일보다 4개월 일찍 끝났다. 직원 감소와 TVA 허가 심사 사례를 다룬 본지 보도에서 미국 회계감사원(GAO)은 두 사실의 인과관계를 평가하지 않았다고 밝혔다.

NRC는 제한적 작업 허가 신청서를 정식 심사 대상으로 받아들일지 먼저 판단한다. 심사 대상으로 결정하면 세부 기술 심사를 시작하고, 심사 진행 상황과 대중 참여 기회를 별도로 공고할 예정이다.