AI 유니콘 붐: 47개 스타트업, 억대 평가로 급부상

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올해 초부터 글로벌 벤처 자금이 사상 초유의 수준으로 시작되며, 초기 스타트업 투자자들은 전례 없는 속도로 새로운 유니콘을 발굴하고 있다. 통합 데이터에 따르면, 올해 1분기에 총 47개의 초기 단계 기업이 유니콘 대열에 합류했다. 이는 2026년이 역대 가장 많은 젊은 유니콘 배출을 기록할 가능성을 지니고 있다는 것을 의미한다.

이 신생 유니콘들은 대부분 AI에 집중하고 있다. 제프 베조스가 설립한 물리적 AI 스타트업 '프로젝트 프로메테우스', 전 OpenAI CTO 미라 무라티가 공동 창업한 기초 AI 기업 '씽킹 머신 랩스', 그리고 AI 인프라 유니콘 'Nscale' 등이 대표적 예입니다. 이 중 Nscale은 50억 달러를 모금했다.

이러한 현상은 놀랄 일이 아닌데, 지난 분기에 80%의 글로벌 벤처 자금이 AI에 몰렸기 때문이다. AI 회사들이 유례없는 가치를 얻고 있는 와중에, 최근 만들어진 초기 유니콘들 역시 신규 자금 조달에서 상상할 수 없던 평가액을 기록하고 있다. '씽킹 머신 랩'의 경우 첫 투자에서 120억 달러의 가치를 인정받았으며, 다음 라운드에서는 500억 달러를 목표로 하고 있다.

이처럼 초기 단계의 유니콘들이 높은 평가액뿐 아니라 빠른 성장 속도로 주목받고 있다. 지난 15개월 동안 생성된 유니콘들 중 상당수는 2025년에 설립되었으며, 일부는 올해 설립되기도 했다. 예를 들어, '어드밴스트 머신 인텔리전스'는 올해 설립된 유니콘이다. 신생 유니콘들 중 일부는 이미 후기 단계로 이동했고, Nscale은 이번 달에 시리즈 C 라운드를 마쳤다.

이러한 급격한 성장과 자금 조달 기록이 과연 절정일 수 있을지도 고민할 만하다. 최근 몇 주 동안 공공 시장이 저조한 상황에서, 사설 시장도 그 뒤를 따르는 경향이 있기 때문이다. 하지만 지금까지의 성과를 보면, 최고의 기술 스타트업들은 종종 회의론자들이 틀렸음을 보여주었다.

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