전 세계 데이터센터 25%, 연중 한 달 이상 물 부족 지역에 위치

확인된 전 세계 데이터센터 9347곳 가운데 2315곳(약 25%)이 연중 한 달 이상 물 수요가 공급을 웃도는 지역에 있는 것으로 분석됐다. 기준은 2001~2010년 수문 조건으로, 시설이 실제 단수나 가동 차질을 겪었다는 뜻은 아니다.

카네기과학연구소와 스탠퍼드대 등이 참여한 연구진은 10월 6일 학술지 ‘환경과학기술’에 논문을 발표했다. 연구진은 데이터센터 위치와 지역별 월간 물 수급을 대조했다.

조사에는 인공지능(AI) 전용 시설뿐 아니라 일반 데이터센터도 포함됐다. 연구진이 분석한 것은 확인된 기존 시설의 입지와 현재·미래 수문 조건의 겹침이다.

분석은 적도 부근에서 가로·세로 약 50㎞인 격자를 단위로 삼았다. 한 달 동안 지역의 물 수요가 이용 가능한 재생 수자원을 웃돌면 물 수급 격차가 발생한 것으로 분류했다.

일부 데이터센터는 서버 냉각에 물을 직접 사용하며, 전력 생산 과정에서도 물이 쓰일 수 있다. 다만 이번 연구는 두 경로에서 개별 시설이 소비한 물의 양을 측정하지 않았다.

시설별 냉각 방식이나 취수량, 재활용수 사용 여부도 조사하지 않았다. 따라서 입지 주변의 물 부족 위험을 보여주는 결과이지, 데이터센터가 지역 물 부족에 얼마나 기여했는지를 계산한 결과는 아니다.

연구진은 이런 물 수급 격차가 데이터센터의 운영을 중단시키는 경우는 드물지만, 같은 지역의 다른 물 이용 부문에 부담을 더할 수 있다고 설명했다. 가정과 농업, 산업, 발전 시설이 같은 수자원을 이용할 수 있기 때문이다.

물 부족 기간이 긴 지역에 놓인 시설도 있었다. 조사 대상 9,347곳 가운데 1,354곳(약 14.5%)은 한 해 다섯 달 이상, 523곳(약 5.6%)은 아홉 달 이상 물 수급 격차 지역에 있었다.

시설이 위치한 지역의 최대 물 소비 부문은 생활용수가 41%, 관개농업이 28%로 나타났다. 이는 데이터센터의 물 소비 비중이 아니라 시설이 해당 부문의 수요가 가장 큰 격자에 위치했다는 뜻이다.

연구진은 저수지 운영, 유역 간 물 이동, 해수 담수화, 관리형 대수층 함양, 물 배분 방식 등을 물 수급 계산에 명시적으로 반영하지 않았다. 논문은 이런 완충 수단을 고려하지 않은 결과를 물 수급 격차의 상한 추정치로 제시했다.

기후 조건을 바꾼 시나리오에서는 물 수급 격차 지역에 놓이는 기존 데이터센터의 비율이 33%로 계산됐다. 이 조건은 산업화 이전보다 기온이 3도 높은 경우다.

이 시나리오는 현재 확인된 시설의 위치를 유지해 계산했다. 새 데이터센터 건설이나 시설 수의 변화를 예측한 수치는 아니며, 기후모형 5개의 결과를 평균해 산출했다.

데이터센터 입지를 둘러싼 미국 내 지역 갈등은 물과 전력 비용, 농지 문제로 번져 왔다. 본지는 물 부족과 전기요금 등을 둘러싼 미국 지역사회의 반발과 정치권 대응을 보도했다.

용수 계획은 사업 심사에서도 다뤄지고 있다. 본지는 텍사스주가 데이터센터 사업의 전력·용수 계획과 비용 부담을 심사 항목에 넣은 내용을 전했다.

연구진은 데이터센터의 장기 운영을 위해 지역의 수문 한계를 고려한 입지 선정과 관리가 필요하다고 제언했다.