직원이 100% 소유한 외식그룹, 1995년 이후 3300만달러 지급

미국 로드아일랜드와 매사추세츠에서 식당과 호스피털리티 시설 18곳을 운영하는 뉴포트 레스토랑 그룹(Newport Restaurant Group)이 1995년 직원지주제(ESOP) 도입 이후 직원 소유주들에게 3300만달러를 지급했다. 이 회사의 주주는 외부 투자자가 아니라 직원이다.

포춘은 21일(현지시간) 이 회사의 운영 사례를 소개했다. 회사는 1925년 연료유 사업으로 출발했고, 이후 다른 자산을 정리한 뒤 1995년 직원지주제를 시작했다. 현재 직원 소유주는 약 1100명이며 여름 성수기에는 약 1800명으로 늘어난다고 회사 측은 밝혔다.

뉴포트의 '더 무링(The Mooring)'에서 바텐더로 일하는 Andy Staane은 2002년 10대 때 여름 일자리로 이 회사에 들어왔다. 24년이 지난 지금도 같은 일을 하며, 동료들처럼 회사 지분을 가진 주인이다. 그는 포춘 인터뷰에서 "직업으로 할 거라면, ESOP을 주고 건강보험과 유급휴가, 스톡옵션, 401k를 주는 회사에 남는 게 낫다"고 말했다.

직원지주제는 신탁이 회사 주식을 보유하고, 참여 직원의 몫을 퇴직연금 형태로 쌓아 주는 제도다. 회사 설명으로는 연간 800시간을 일해야 참여할 수 있다. 주당 15시간 안팎이다. 6년을 근무하면 권리를 온전히 얻고, 퇴사하면 회사가 해당 지분을 되산다. 직원은 그 돈을 퇴직연금 계좌로 옮기거나 현금으로 받을 수 있다.

Mick Lamond 뉴포트 레스토랑 그룹 CEO는 "우리가 하는 모든 일은 직원 소유주인 우리만 혜택을 받는 회사 가치를 키우기 위한 것"이라며 "그 일의 혜택을 다른 누구도 받지 않는다"고 말했다. 그는 2005년 최고재무책임자(CFO)로 입사해 2025년 CEO에 올랐다. 회사 측은 직원이 비용을 내지 않고 성과에 따라 퇴직연금이 쌓이는 점을 가장 큰 성과로 꼽았다.

Lamond CEO는 직원이 성과에 직접 이해관계를 가지면 업무 태도가 달라진다고 주장했다. 그는 "회사 성공에 실제로 이해관계가 있는 직원이 있으면 그 태도가 고객 경험까지 그대로 전해진다"고 말했다. 다만 이는 경영진의 설명이며, 3300만달러 지급액도 회사가 밝힌 수치다. 외부 조사로 뒷받침된 내용은 보도에 나오지 않았다.

Staane도 비슷한 말을 했다. 그는 "관리자들은 우리를 아끼고, 우리도 그들을 아낀다. 그래서 잘 돌아간다"고 말했다. 회사가 새 식당을 열 때마다 직접 찾아가 식사를 한다는 그는 "내 돈을 다시 회사에 넣는 것이고, 회사가 성장하도록 돕는 일"이라고 설명했다. 그의 16세 아들도 최근 식당에서 테이블 정리 보조로 일을 시작했다.

Lamond CEO는 직원지주제를 '검증된 모델(proven model)'이라고 불렀다. 그는 "창업자가 회사를 전략적 인수자나 사모펀드에 파는 대신 직원들에게 넘길 수 있는 좋은 기회"라며 "직원이 성공의 큰 몫을 차지한다는 것을 인정하는 셈"이라고 말했다.

승계 현실을 보여주는 수치도 함께 소개됐다. 포춘은 맥킨지(McKinsey)가 2022년 시장을 떠난 약 51만 개 기업을 조사한 결과, 92%가 폐업했고 5%는 매각됐으며 3%만 새 주인에게 넘어갔다고 전했다.

부유층 사업주가 기업을 손에 넣는 방식도 달라졌다. 뱅크오브아메리카(Bank of America)의 2026년 프라이빗뱅크 조사에서 부유층 사업주의 23%는 회사를 상속받았고 11%는 인수했다고 답했다. 2022년에는 인수가 28%, 상속이 5%였다.

사모펀드도 중소기업 시장에서 활발하다. 미국투자위원회(American Investment Council)는 2025년 미국 사모펀드가 2만1000곳 이상의 기업에 투자했고, 이 가운데 약 85%가 직원 500명 미만 기업이었다고 집계했다. 포춘은 비판론자들이 사모펀드 인수가 가격 상승이나 감원으로 이어질 수 있다고 지적한다고 덧붙였다.

사모펀드 거래에서 직원이 이익을 나눈 사례도 있다. KKR이 데이터센터 냉각장비 업체 CoolIT Systems를 에코랩(Ecolab)에 매각했을 때 일선 직원들이 평균 24만달러의 수표를 받았다고 포춘은 전했다.

Staane은 인터뷰를 "내가 이 일을 하는 이유는 회사가 잘되는 걸 보고 싶어서"라는 말로 마무리했다.