포드, 점토 모델에 가상현실·3D 스캔·밀링 접목

포드(Ford·$F)가 자동차 점토 모델 제작에 가상현실(VR) 헤드셋과 3D 스캔·밀링을 결합했다. 점토로 형태를 잡고 디지털 공간에서 수정한 뒤 실물 표면을 다시 다듬는 방식이다.

포춘(Fortune)은 13일 존 ‘렉스’ 앨런(John “Rex” Allen) 포드 점토 조각가의 작업을 소개했다. 앨런은 자동차 점토 모델을 약 40년간 제작했으며, 그중 24년을 포드에서 일했다.

작업은 점토로 자동차의 기본 형태를 만드는 데서 시작한다. 앨런은 이를 약 20분간 스캔해 디지털 형상으로 옮긴다.

앨런은 VR 헤드셋을 쓰고 디지털 형상을 조정한다. 수정 결과는 이후 실물 모델에 반영된다.

다음 단계는 밀링과 손마감이다. 밀링은 공구로 재료를 깎아 원하는 형상을 만드는 가공 방식이며, 앨런은 밀링 뒤 표면을 손으로 마무리한다.

점토 모델을 실물로 만드는 작업은 디지털 형상을 확인하는 것과 다른 역할을 한다. 포춘이 소개한 작업에서는 여러 사람이 실제 형태를 함께 보며 디자인을 논의할 수 있다.

작업 기간을 비교할 때는 산출물을 구분해야 한다. 앨런은 과거 한 사람이 실물 크기 모델을 손으로 만드는 데 약 2주가 걸렸고, 현재는 디자인 테마를 5일 안에 만들 수 있다고 설명했다.

실물 크기 모델과 디자인 테마는 완성 범위가 같다고 제시되지 않았다. 따라서 두 기간만으로 앨런의 전체 제작 시간이 절반으로 줄었다고 계산할 수는 없다.

포드 디자인 오스트레일리아는 2026년 2월 25일 공개한 설명에서 혼합현실을 초기 차량 형태와 세부 디자인 검토에 활용한다고 밝혔다. 실제 시제품을 만들기 전 가상 차량을 둘러보거나 아래쪽에서 살펴보는 방식이다.

코리 미들링(Corey Middling) 포드 디자인 오스트레일리아 시각화 기술 전문가는 “공정의 일부는 과거 수개월이 걸렸지만 이제 수주면 된다”고 말했다. 이 발언은 호주 팀의 설계 과정에 관한 설명이다.

호주 팀의 기간 단축 사례는 앨런의 점토 모델 제작 시간과 별개다. 포드 디자인 오스트레일리아는 디지털 단계에서 더 많은 형태를 살펴보면서도 물리적 시제품과 점토 모델을 계속 만든다고 밝혔다.

포드는 2019년 VR 설계 도구인 그래비티 스케치(Gravity Sketch)를 시험했다. 당시 회사는 초기 디자인 작업이 수주에서 수시간으로 줄어들 수 있다고 설명했으며, 이 수치는 초기 디자인 실험에 관한 것이다.

자동차 제조사의 물리적 제작 기술 활용 사례로는 포드·리비안·GM의 3D 프린팅 적용 범위가 시제품에서 공장 공구와 일부 부품으로 넓어진 흐름도 있다. 3D 프린팅과 앨런의 밀링 공정은 서로 다른 방식이다.

포춘이 소개한 앨런의 작업 순서에는 VR, 3D 스캔, 밀링이 나온다. 이 공정에서 인공지능(AI)이 쓰인 단계나 AI에 따른 작업시간 단축 폭은 제시되지 않았다.