AI 투자 다음 수혜처로 블록체인 부상…암호화폐 수요 확대되나

인공지능(AI) 투자 흐름이 반도체와 클라우드 기업에 집중된 가운데, 다음 수혜처로 ‘블록체인’과 암호화폐가 떠오르고 있다는 분석이 나왔다. 자율적으로 움직이는 AI 에이전트 확산이 핵심 변수로 지목된다.

프랭클린 템플턴의 디지털자산 및 혁신 부문 책임자 샌디 카울은 최근 발언에서 AI 산업의 다음 투자 기회가 기존 인프라 기업이 아닌 ‘머신 간 거래’를 가능하게 하는 기술에 있다고 밝혔다. 현재 기관 자금은 반도체, 데이터센터, 클라우드 기업에 몰리고 있지만, 정작 AI끼리 경제 활동을 수행할 기반은 간과되고 있다는 지적이다.

AI가 스스로 거래하는 시대…결제 인프라는 ‘한계’

카울이 주목한 개념은 ‘에이전틱 AI’다. 이는 텍스트나 이미지를 생성하는 기존 생성형 AI를 넘어, 최소한의 인간 개입으로 실제 작업을 수행하는 시스템을 의미한다. 예를 들어 AI가 여행 예약, 가격 비교, 데이터 구매, 소프트웨어 운영 등을 스스로 처리하는 형태다.

이 같은 변화는 이미 시작됐다. 로빈후드는 지난 5월 AI 기반 투자 기능을 도입해, AI가 사용자 대신 주식을 거래하거나 결정을 내릴 수 있도록 했다. 블라드 테네프 CEO는 향후 AI 에이전트가 인간 트레이더와 경쟁할 수준까지 발전할 것으로 내다봤다. 오픈AI와 앤트로픽 역시 자율성이 강화된 AI 개발 경쟁에 속도를 내고 있다.

문제는 기존 결제 시스템이다. AI 간 거래는 API 호출, 컴퓨팅 시간, 데이터 접근 등 ‘극히 작은 단위’의 결제가 대부분이다. 거래 금액이 1센트(약 14.7원)도 되지 않는 경우가 많아, 카드 수수료나 은행 결제 구조로는 비효율이 발생한다.

블록체인, AI 경제의 결제 인프라로 부상

카울은 이 지점에서 ‘블록체인’이 해법이 될 수 있다고 본다. 퍼블릭 블록체인은 프로그래밍 가능한 결제, 암호화된 신원 인증, 빠른 결제 처리 등의 특징을 갖고 있어 AI 간 직접 거래에 적합하다는 설명이다.

AI 에이전트가 디지털 자산을 보유하고 블록체인 네트워크를 통해 서로 비용을 지불하는 구조가 정착될 경우, 거래 규모 확대와 함께 블록체인 수요도 급증할 수 있다는 전망이다. 특히 네트워크 사용에 필요한 암호화폐 수요가 증가하면서 토큰 가치와 생태계 수익도 함께 성장할 가능성이 제기된다.

“AI와 블록체인은 하나의 흐름”

이러한 시각은 서클의 제러미 알레어 CEO가 제시한 방향성과도 맞닿아 있다. 그는 최근 보고서에서 AI와 블록체인을 별개의 기술이 아닌 ‘하나의 구조적 변화’로 해석했다.

알레어는 AI가 지식 노동 비용을 ‘제로’에 가깝게 낮추는 동시에, 블록체인은 결제와 정산 비용을 혁신적으로 줄인다고 분석했다. 향후 기업들은 AI 에이전트를 활용해 서비스를 구매하고, 다른 AI를 고용하거나 자체적으로 경제 활동을 수행하는 구조로 전환될 가능성이 높다는 설명이다.

이 과정에서 블록체인, 디지털 신원, 프로그래머블 머니는 인터넷 규모의 경제 활동을 뒷받침하는 핵심 인프라로 작용할 전망이다. 더 나아가 기업 운영 자체가 온체인 기반으로 이동하고, 소유권과 의사결정이 토큰 중심으로 재편될 가능성도 제기된다.

AI 투자 다음 단계는 ‘암호화폐’

현재 AI 투자 포트폴리오는 대부분 기술 기업 중심으로 구성돼 있다. 하지만 자율형 AI가 실제 경제 주체로 자리 잡을 경우, 블록체인 네트워크와 암호화폐는 새로운 투자 관점으로 부상할 수 있다.

결국 AI 발전의 다음 국면은 단순한 성능 경쟁이 아니라, ‘누가 거래하고 어떻게 결제하느냐’의 문제로 확장되고 있다. 이 흐름 속에서 블록체인이 차지할 역할이 점점 분명해지고 있다는 평가다.