스포츠를 바꾸는 AI…NFL, 아마존과 함께 '데이터 리그'로 진화

미국프로풋볼리그(NFL)와 아마존웹서비스(AWS)의 협업이 이미 10년을 맞았다. 양측의 동행은 단순한 경기 분석을 넘어, 인공지능(AI)과 클라우드 기술이 스포츠 산업을 어떻게 정교하게 변화시킬 수 있는지를 실증하는 대표 사례로 평가받고 있다. 최초에는 선수와 공에 장착된 RFID 센서를 통해 단순 좌표 데이터를 수집하는 데 그쳤지만, 지금은 수백 개의 AI 모델이 동시에 작동하며 경기의 매 순간을 데이터로 환산하고 있다.

2015년 시작된 이 프로젝트는 초기에는 선수 이동 속도나 간격을 측정하는 수준이었다. 그러나 2017년 AWS와의 정식 파트너십 체결 이후, NFL은 플랫폼 전체를 클라우드 기반으로 전환했다. 이듬해부터는 모든 구단에 실시간 데이터를 개방해 분석력의 형평성을 확보했고, AI 기반의 통찰을 통해 전술부터 리그 운영까지 전방위 혁신이 이뤄졌다.

NFL이 활용 중인 AI 인프라의 핵심은 AWS의 머신러닝 서비스인 세이지메이커(SageMaker)다. 이 플랫폼은 경기 당 수십만 건의 데이터를 수집해 0.1초 이내에 분석 결과를 도출하는 능력을 갖췄다. ‘패스 성공 확률’처럼 팬들에게 잘 알려진 통계 외에도, 현재는 75개 이상의 AI 모델이 작동해 한 번의 스냅마다 최대 1,000개의 고유 지표를 생산하고 있다. 여기에 시청자, 분석가, 심판진 등이 활용할 수 있도록 직관적인 인터페이스도 갖췄다.

특히 최근 주목받는 통계 기술은 ‘커버리지 책임(Coverage Responsibility)’이다. 이는 기존 통계로는 드러나지 않던 수비수의 위치·전술 변화·의사결정까지 정량화할 수 있게 해준다. 이는 대형언어모델(LLM)과 유사한 장애물 인식 알고리즘을 채택해, 경기 중 실시간으로 수비 패턴까지 복원할 수 있는 고도 기술이다.

NFL은 이를 외부 인재영입에도 적극 활용하고 있다. 매년 리그 차원에서 열리는 ‘빅데이터 볼(Big Data Bowl)’이 대표적인데, 익명의 개발자나 데이터 과학자들이 제안한 아이디어가 실제로 리그 중계 시스템에 반영되기도 한다. 현재 아마존 프라임에서 중계되는 다양한 통계 지표 중 일부가 이 경연 대회를 통해 도입된 것이다.

또한, 선수 건강과 부상 방지에도 AI가 결정적인 역할을 수행하고 있다. AWS의 ‘디지털 애슬리트’ 시스템은 수만 번의 시뮬레이션을 통해 부상 위험을 예측하고, 그 결과를 반영해 킥오프 제도 변경이나 헬멧 디자인 개선 등의 정책 제안으로 이어지고 있다. 실제로 최근 NFL의 부상률은 수십 년 만에 최저치를 기록했다.

NFL이 향후 준비 중인 기술은 3차원 ‘광학 추적’ 시스템이다. 기존의 좌표 추적을 넘어 선수의 관절, 움직임까지 분석해 신체 역학적인 인사이트를 도출하는 것이다. 손목 회전이나 발목 회전 각도를 정밀히 계산해, 각 포지션에서 어떤 동작이 경기력에 영향을 주는지까지 분석이 가능하다.

이번 사례는 IT업계 리더들에게도 중요한 시사점을 제공한다. 단순히 데이터를 수집하는 것에 그치지 않고, 그것을 맥락화하는 머신러닝 기술의 도입, 유연한 클라우드 인프라 도입, 그리고 외부 협력을 통한 생태계 구축이 필요하다는 것이다. NFL은 이렇게 지속적인 데이터 혁신을 통해 이제 단순한 스포츠 리그에서 AI 표준 구축 기업으로까지 진화하고 있다. 데이터를 어떻게 활용하느냐에 따라, 전통 산업도 완전히 새로운 얼굴을 가질 수 있음을 보여주는 전형적인 성공 모델이다.