중국산 AI 모델, 글로벌 인공지능 시장 가격 경쟁 촉발

중국산 저가 인공지능 모델이 빠르게 확산하면서 글로벌 인공지능 산업이 본격적인 가격 경쟁 국면에 들어섰다. 비용 부담을 줄이려는 기업들이 값싼 공개형 모델과 고성능 폐쇄형 모델을 나눠 쓰는 방식으로 이동하면서, 오픈AI와 앤트로픽 같은 선두 업체들도 요금 인하 압박을 함께 받고 있다.

월스트리트저널이 11일(현지시간) 보도한 내용을 보면, 최근 기업들은 인공지능 에이전트(업무를 자동으로 처리하는 소프트웨어)를 운영할 때 단순 반복 업무에는 알리바바 등 중국 기업의 모델이나 공개 소프트웨어 기반 자체 모델을 투입하고, 복잡한 판단이 필요한 업무에만 챗GPT, 클로드, 구글 제미나이 같은 상위 모델을 호출하는 이원화 전략을 택하고 있다. 기업 현장에서 인공지능 활용 범위가 넓어지면서 사용량이 급증했고, 그만큼 이용 요금도 빠르게 불어났기 때문이다. 업계에서는 이런 방식으로 인공지능 관련 비용을 최대 95%까지 줄일 수 있다는 평가도 나온다.

이 흐름은 인공지능 산업의 수익 구조에도 직접적인 압박을 주고 있다. 시타델 증권은 최근 보고서에서 기술이 아무리 뛰어나더라도 결국 비용 곡선과 공급 용량, 수익성의 한계를 피할 수 없다고 짚었다. 오픈AI는 고객 이탈에 대응하기 위해 대대적인 요금 인하를 검토하는 것으로 전해졌다. 회사 안팎에서는 오픈AI가 지난해 확보한 상대적으로 저렴한 전산 자원(인공지능 연산에 필요한 컴퓨팅 인프라)을 활용하면 가격 경쟁에서도 우위를 지킬 수 있다는 관측이 나온다. 다만 오픈AI와 앤트로픽 모두 기업공개를 추진 중인 만큼, 가격 경쟁이 심해질수록 실적 둔화와 투자 심리 위축이라는 부담도 함께 안게 된다.

시장에서는 저가형 인공지능 에이전트가 확산할수록 선도 업체가 누려 온 성능 프리미엄이 점차 약해질 수 있다는 전망도 제기된다. 미국 컬럼비아대 공대의 비샬 미스라 전산학·인공지능 담당 부학장은 모든 기업이 최고 수준의 초고성능 모델을 필요로 하는 것은 아니며, 공개형 모델의 성능이 충분한 수준까지 올라오면 폐쇄형 모델의 높은 가격을 정당화하기 어려워질 수 있다고 봤다. 이는 인공지능 시장이 기술 우위만으로 움직이던 단계에서, 실제 업무에 맞는 효율과 가격 대비 성능을 따지는 단계로 넘어가고 있음을 보여준다.

다만 단순한 사용 단가만으로 어느 모델이 더 경제적인지 판단하기는 어렵다. 예를 들어 앤트로픽의 최신 페이블 5 모델은 토큰(인공지능이 문장과 데이터를 처리하는 기본 단위)당 가격이 중국 딥시크의 공개형 모델 V4 프로보다 50배 이상 비싸지만, 더 뛰어난 성능 덕분에 복잡한 과제를 풀 때 필요한 토큰 수가 크게 줄어 전체 비용이 오히려 낮아지는 경우도 있다. 그래서 최근 기업들은 토큰당 가격보다 실제로 하나의 업무를 끝까지 처리하는 데 얼마가 드는지, 이른바 작업당 비용을 더 중시하는 분위기다. 이 같은 흐름은 앞으로 인공지능 시장의 경쟁 기준이 단순 저가에서 벗어나, 성능과 효율을 함께 따지는 방향으로 더 뚜렷해질 가능성이 있다.