포스코, 중국 롱바이와 배터리급 리튬 협력

포스코홀딩스가 중국 양극재 기업 롱바이그룹(Longbai Group)과 배터리급 리튬 공급 협력에 나섰다. 협력 범위는 광석 리튬과 염수 리튬, 폐배터리 리사이클링 리튬까지 포함한다.

포스코홀딩스는 19일 서울 포스코센터에서 롱바이그룹과 전략적 업무협약을 체결하고 이차전지 소재 가치사슬 전반에서 협력하기로 했다고 밝혔다. 이번 협약은 리튬 원료 공급뿐 아니라 폐배터리 리사이클 분야 협력까지 함께 다룬다.

협약의 핵심은 포스코그룹 안의 리튬 공급원을 중국 양극재 수요처와 연결하는 데 있다. 포스코필바라리튬솔루션의 광석 리튬, 포스코아르헨티나의 염수 리튬, 포스코HY클린메탈의 폐배터리 리사이클링 리튬이 협력 대상이다.

포스코홀딩스는 포스코필바라리튬솔루션이 생산하는 광석 리튬 기반 배터리급 수산화리튬에 대해 올해 4분기까지 품질인증 절차를 마칠 계획이다. 인증이 끝나면 양산 공급을 위한 기반을 마련하는 단계로 넘어간다.

롱바이그룹은 하이니켈 양극재를 중심으로 사업을 키워 온 중국 소재 기업이다. 최근에는 삼원계 양극재와 리튬인산철(LFP), 리튬망간인산철, 나트륨이온전지 소재 등으로 제품군을 넓히고 있다.

양극재는 배터리 성능과 원가에 큰 영향을 주는 핵심 소재다. 리튬은 양극재 제조에 필요한 주요 원료로, 광석과 염수에서 추출하거나 사용 후 배터리에서 회수하는 방식으로 확보된다.

폐배터리 리사이클 협력도 이번 협약에 포함됐다. 포스코HY클린메탈은 이미 롱바이그룹의 중국 공장과 국내 전구체 자회사 EMT에 니켈, 코발트, 망간을 공급하고 있다.

양사는 기존 거래 관계를 바탕으로 폐배터리 자원 회수와 재활용 협력을 강화하기로 했다. 폐배터리 리사이클은 사용 후 배터리에서 금속을 회수해 다시 소재 공급망에 투입하는 방식이다.

포스코그룹은 호주 광석 리튬, 아르헨티나 염수 리튬, 폐배터리 재활용 리튬을 묶어 리튬 가치사슬을 구축하고 있다. 이 구조는 원료 확보부터 배터리 소재 생산까지 공급망을 이어 붙이는 데 초점이 있다.

이번 협약은 국내 소재 기업이 중국 배터리 소재 시장과 접점을 넓히는 사례라는 점에서도 의미가 있다. 중국은 이차전지 소재 생산 비중이 큰 시장으로, 포스코홀딩스는 중국 현지 시장에 배터리급 리튬을 공급하는 상징성을 확보했다고 설명했다.

포스코그룹 뉴스룸은 지난 6월 포스코홀딩스가 미국 유타주에서 직접리튬추출(DLE) 실증을 추진한다고 밝힌 바 있다. 직접리튬추출은 염수에서 리튬을 선택적으로 뽑아내는 기술로, 기존 증발 방식의 한계를 보완하는 차세대 공정으로 거론된다.

본지는 앞서 리튬 채굴·정제부터 배터리 생산까지 이어지는 밸류체인이 원자재 가격과 정책 이슈의 영향을 함께 받는 구조라고 전한 바 있다. 이번 협약도 개별 공급 계약보다 리튬 공급망을 수요처와 연결하는 흐름에 가깝다.

다만 이번 협약은 업무협약 단계다. 실제 공급 규모, 가격 조건, 장기 계약 여부는 공개되지 않았다.

포스코홀딩스가 밝힌 확인 가능한 다음 일정은 올해 4분기까지 진행할 배터리급 수산화리튬 품질인증 절차다. 양사는 이후 양산 공급을 위한 기반 마련을 추진할 예정이다.

검증에 사용한 출처: 연합인포맥스 원문, 포스코그룹 뉴스룸 DLE 발표, 포스코홀딩스 이차전지 소재 사업 소개