미국 연방준비제도(Fed) 의장직을 둘러싼 도널드 트럼프 대통령과 제롬 파월 현 의장 간의 긴장이 다시 고조되고 있다. 파월 의장의 임기는 2026년 5월 만료되지만, 트럼프는 벌써부터 후임자 지명을 저울질하며 교체 행보에 속도를 내고 있다. 이 과정에서 그는 자신에게 우호적인 인사를 중용하려는 의도를 드러내 점점 더 많은 주목을 받고 있다.
월스트리트저널 기자 닉 티미라오스(Nick Timiraos)에 따르면, 트럼프는 연준의 금리 인하 속도가 지나치게 느리다는 점에 강한 불만을 갖고 있다. 이에 따라 정치적 부담을 무릅쓰고라도 차기 의장을 미리 지명하려는 계획을 세운 것으로 전해졌다. 다만 전문가들은 이 같은 조기 발표가 정치적 압박과 시장의 반발을 초래할 수 있다는 점에서 그 실효성에 의문을 제기한다.
공식 발표는 없었지만, 트럼프는 최근 나토 정상회의 기자회견을 통해 후보군을 "세 명 또는 네 명"으로 압축했다고 언급했다. 유력 후보로는 케빈 워시, 케빈 해싯, 크리스 월러, 데이비드 맬패스, 그리고 헤지펀드 매니저 스콧 베센트 등이 거론되고 있다. 이들은 모두 트럼프와 경제정책 기조를 공유하며, 보다 공격적인 금리 인하를 지지하는 성향을 가진 것으로 알려져 있다.
하지만 파월 의장을 임기 내에 해임하는 방안은 현실적으로 쉽지 않다. 최근 미 연방대법원은 연준이 행정부로부터 독립된 기관이라는 점을 재확인하며, Fed 의장을 정치적 이유로 해임할 수 없다는 판단을 내렸다. 트럼프는 과거 첫 임기 때도 파월 해임을 시도했지만, 시장의 부정적 반응을 고려해 철회한 바 있다. 이번에는 소셜미디어를 통해 "이번에는 생각이 다를 수 있다"고 말하며 다시 의지를 드러냈다.
결국 이번 갈등의 핵심은 ‘금리 인하’다. 트럼프는 경기를 부양하기 위해 빠른 금리 인하를 원하지만, 파월 의장은 인플레이션 압력을 우려해 신중한 기조를 유지 중이다. 특히 트럼프의 관세 정책이 물가 상승 요인으로 작용할 수 있다는 점에서, 연준 수장의 판단이 더욱 보수적으로 흘러가는 분위기다.
파월의 임기가 11개월 남은 상황에서, 향후 미국 경제의 방향성은 차기 연준 의장이 누구냐에 따라 크게 달라질 수 있다. 특히 트럼프가 재집권할 경우, 친 트럼프 성향 인사들의 연준 진입은 금리 전망뿐 아니라 자산 시장 전반에도 큰 파장을 일으킬 전망이다.
시장과 정치의 경계가 얇아지는 국면에서, 독립성을 지녀야 할 중앙은행의 수장 교체 논의가 과연 어떤 결과를 낳을지는 여전히 불확실하다.