구속력 없는 양해각서 체결한 엑손모빌($XOM), 베네수엘라 탐사 검토

엑손모빌($XOM)이 9일 베네수엘라 정부 및 국영 석유회사 PDVSA와 양해각서를 체결하고 현지 석유 탐사·생산 기회를 검토하기로 했다. 엑손모빌이 2007년 베네수엘라에서 철수한 뒤 나온 합의다.

베네수엘라 정부 산하 생산투자국제센터(CIIP)는 9일 발표문에서 양해각서가 구속력 없는 합의라고 밝혔다. 검토 대상인 상류부문은 석유 탐사와 생산을 뜻한다.

엑손모빌은 성명에서 “이번 양해각서는 의미 있는 첫걸음이지만, 향후 투자에는 안정적인 정책과 명확한 규제, 강력한 투자 보호, 경쟁력 있는 수익이 필요하다”고 밝혔다. 회사는 사업을 살필 기회를 환영하면서도 실제 투자에는 별도 조건이 충족돼야 한다는 입장을 내놨다.

우고 차베스(Hugo Chávez) 정부는 2004년부터 국제 석유기업과의 계약 재협상을 강제하고 엑손모빌 자산 국유화를 명령했다. 엑손모빌은 2007년 베네수엘라를 떠났다.

엑손모빌은 이후 자산 몰수 문제를 두고 베네수엘라 정부와 국제 중재를 이어왔다. 미국 법원은 2025년 9월 과거 자산 몰수와 관련해 베네수엘라가 엑손모빌에 9억8500만달러(약 1조3219억원) 넘는 금액을 지급하라고 명령했다.

대런 우즈(Darren Woods) 엑손모빌 회장 겸 CEO는 1월 백악관 회의에서 베네수엘라를 “현재 투자할 수 없는 상태”라고 평가했다. 그는 당시 상업 계약 구조와 법률 체계, 지속적인 투자 보호 장치가 바뀌어야 한다고 말했다.

베네수엘라는 올해 석유법을 개정해 민간 석유회사가 공동사업 운영에 더 많이 참여할 수 있도록 하고 세금과 로열티 체계도 손질했다. 제도 개편은 외국 석유기업의 현지 사업 참여 여건을 바꾸려는 조치다.

본지는 앞서 베네수엘라가 미국 석유기업에 투자 참여를 요청한 움직임을 보도했다. 셰브론(Chevron)과 콘티넨털 리소시스(Continental Resources) 등 다른 미국 석유기업도 현지 사업을 확대하고 있다.

우즈는 지난달 실적발표 통화에서 세제와 법률, 투자자 보호 문제에 진전이 있지만 “갈 길이 남아 있다”고 말했다. 관련 제도가 바뀌고 있어도 투자 조건이 모두 정리된 것은 아니라는 취지다.

본지는 앞서 엑손모빌의 베네수엘라 복귀 협상을 전했다. 이번 양해각서는 복귀 협상 보도 뒤 나온 공식 합의지만 투자 결정이나 생산 재개를 확정한 것은 아니다.

현재 엑손모빌이 평가할 유전이나 투자 규모는 공개되지 않았다. NPR은 11일 오후 7시(한국시간) 보도에서 에너지 분석가들이 엑손모빌이 과거 사업을 운영한 오리노코 벨트 유전을 검토할 가능성을 거론했다고 전했다.

오리노코 벨트는 상당한 석유 매장량이 있는 지역으로, 엑손모빌이 과거 사업을 운영한 곳이다. 다만 특정 유전이 공식 검토 대상으로 정해졌다는 발표는 나오지 않았다.

엑손모빌은 이웃 가이아나에도 대규모 석유 투자를 하고 있다. 베네수엘라와 가이아나는 석유 권리를 둘러싼 영토 분쟁을 이어왔다.

엑손모빌이 베네수엘라에서 실제 탐사·생산에 참여하려면 별도의 최종 계약을 체결해야 한다.