미국 재무장관 발언, 원화 변동성 진정 기대?

스콧 베선트 미국 재무장관이 한국 원화의 과도한 변동성을 공개적으로 언급하면서, 최근 약세가 두드러졌던 원화가 반등할 수 있을지 외환시장의 관심이 커지고 있다.

베선트 장관은 4일(현지시간) 미국 CNBC 인터뷰에서 미일 양국의 외환시장 공동 개입 배경을 설명하며, 엔화가 지나치게 약세를 보이면 다른 아시아 통화도 함께 흔들릴 수 있다고 말했다. 그는 그 사례로 원화를 거론하며 변동성이 컸다고 짚었다. 이는 미국 정부도 원화와 엔화의 급격한 약세를 단순한 시장 흐름이 아니라 금융시장 안정 차원에서 볼 수 있다는 신호로 해석된다.

실제 수치로 보면 원화는 최근 몇 년 동안 엔화와 비슷한 방향으로 움직였지만, 변동 폭은 더 컸다. 달러 대비 원화 환율은 연말 기준 2023년 1,288.0원에서 2024년 1,472.5원으로 올랐고, 이는 원화 가치가 그만큼 떨어졌다는 뜻이다. 2024년 한 해 원화 절하 폭은 12.5%로, 같은 기간 엔화 절하 폭 10.6%보다 컸다. 올해 들어서도 이런 흐름은 이어졌다. 5월에는 엔화가 달러 대비 2% 약세를 보일 때 원화는 4.6% 떨어졌고, 6월에는 엔화가 3.8% 강세를 보인 와중에도 원화는 장중 1,500원대 중반까지 밀리며 7.1% 절하됐다. 같은 대외 변수에 더 크게 흔들렸다는 의미다.

시장에서는 이런 발언이 한국 외환당국의 시장 안정 조치에 일정한 명분을 더해줄 수 있다고 본다. 외환당국의 시장 개입은 보통 자국 통화를 사들이고 달러를 파는 방식으로 환율 급등을 완화하는데, 최근 미일 당국이 엔화 매수·달러 매도에 나선 것으로 알려진 시기와 비슷한 때 한국도 원화 방어에 나섰을 가능성이 거론돼 왔다. 미국이 공개 석상에서 원화 변동성을 문제로 짚은 만큼, 향후 한국의 대응 여지가 조금 더 넓어질 수 있다는 관측이 나온다.

원화 약세는 한국의 대미 투자에도 부담이 된다. 한국 정부는 지난해 체결한 한미 무역협정에 따라 3천500억달러, 우리 돈 약 500조원 규모의 대미 투자를 추진하는 과정에서 환율 불안이 자금 조달과 집행에 부담이 된다는 입장을 미국 측에 전달해왔다. 달러가 강하고 원화가 약하면 같은 투자 금액을 마련하는 데 더 많은 원화가 필요하기 때문이다. 이런 점에서 미국이 원화 안정에 관심을 보이는 것은 단지 환율 문제를 넘어 공급망과 투자 이행 문제와도 연결된다. 실제로 베선트 장관 발언 이후 서울 외환시장 야간거래에서 원/달러 환율은 한국시간 4일 오전 1시 15분 기준 1,428.0원에 거래돼 전날 오후 3시 30분 기준가보다 4.5원 내렸다. 이 같은 흐름은 앞으로 미국의 통화 정책 기조와 아시아 외환당국의 공조 여부에 따라 원화의 급격한 약세가 다소 진정되는 방향으로 이어질 가능성이 있다.