"AI 투자? 우린 괜찮아"…아무것도 안 한 애플이 웃는 이유

빅테크 기업들이 AI 인프라 구축에 수천억 달러를 쏟아붓는 가운데, 애플(NASDAQ: AAPL)이 정반대의 행보로 주목받고 있다.

마이크로소프트(MSFT)는 자본지출(캐펙스)을 전년 대비 89% 늘렸고, 알파벳(GOOGL)은 95%, 메타(META)는 48% 증가시켰다. 아마존(AMZN)은 2026년 한 해에만 2,000억 달러 규모의 캐펙스 계획을 발표했다. 매그니피센트 7 전체를 합산하면 향후 1년간 약 7,000억 달러 규모의 AI 투자가 예정돼 있다.

반면 애플의 지난 분기 자본 지출(Capex)는 전년 대비 19% 줄어든 23억 7,000만 달러에 그쳤다. 연간 기준으로도 127억 2,000만 달러로, 아마존이 한 분기에 집행할 금액에도 못 미치는 수준이다. 팀 쿡 최고경영자(CEO)는 최근 실적 콜에서 "항상 신중하고 의도적인 접근 방식을 취해왔으며, 하이브리드 모델이 우리에게 잘 맞는다고 생각한다"고 밝혔다.

애플의 전략은 간단하다. 자체 프론티어 LLM 개발이나 대규모 AI 기업 인수 대신, 구글 제미나이와 연간 약 10억 달러 규모의 라이선싱 계약을 체결하고, 핵심 역량인 온디바이스 AI 처리와 '프라이빗 클라우드 컴퓨팅'에 집중하는 것이다. 실제로 2025년 10월 출시한 M5 칩은 온디바이스 추론에 최적화돼 있으며, 700억 파라미터급 모델도 기기 내에서 구동이 가능한 수준에 이르렀다는 평가가 나온다.

이 전략의 핵심은 20억 대 이상의 활성 기기, OS 생태계, 하드웨어 교체 사이클이다. AI 기능이 하드웨어 교체 수요를 10~15%만 끌어올려도 수백억 달러의 고마진 매출로 이어질 수 있다는 분석이다. 막대한 인프라 투자 리스크 없이 말이다.

시장 반응은 엇갈린다. 아마존이 2,000억 달러 캐펙스 계획을 발표한 직후 주가가 약 8% 하락했고, 알파벳도 공격적인 투자 계획 발표 이후 약 6% 내렸다. 투자자들이 막대한 AI 투자의 회수 가능성에 의문을 품기 시작한 것이다.

예측 시장의 시각은 다소 냉정하다. 폴리마켓의 '2026년 말 시가총액 1위 기업' 베팅에서 엔비디아(NVDA)가 44센트, 알파벳이 33센트인 반면, 애플은 14센트에 불과하다. 대규모 AI 인프라 투자에 나선 기업들이 장기적으로 더 유리한 고지를 점할 것이라는 시장의 평가가 반영된 수치다.

결국 애플의 '조용한 역발상'이 장기 경쟁력을 지키는 현명한 수였는지, 아니면 AI 패권 경쟁에서 뒤처지는 선택이었는지는 앞으로 두고 봐야 할 일이다. 분명한 것은, 다른 빅테크들이 기름을 시추하는 동안 애플은 그 기름이 돌아가는 기기를 팔겠다는 전략을 택했다는 점이다.