미 검찰, 암호화폐 워시 트레이딩 정조준…시장조작 경계 재편되나

미국에서 대규모 ‘암호화폐 시장 조작’ 사건이 재점화되며 워시 트레이딩(wash trading) 논란이 다시 뜨겁게 부상하고 있다. 거래량을 부풀려 가격을 끌어올리는 관행이 여전히 광범위하게 확산돼 있다는 점에서 시장 신뢰에 대한 우려도 커지고 있다.

이번 주 미 캘리포니아 연방 검찰은 고트빗(Gotbit), 보텍스, 안티어, 콘트라리안 등과 연관된 10명을 기소했다. 이들은 협업 계정을 통해 토큰 가격과 거래량을 인위적으로 끌어올린 뒤, 상승한 가격에서 매도하는 방식의 ‘펌프 앤 덤프’ 구조를 만든 혐의를 받고 있다. 사건의 단서는 연방수사국(FBI)이 직접 가짜 토큰을 만들어 조작 서비스를 제공하는 업체를 색출하는 ‘함정 수사’에서 시작됐다.

수사 과정에서 드러난 방식은 단순했다. 여러 계정이 서로 매수·매도를 반복하며 가짜 수요를 만들어내고, 이를 시장의 자연스러운 유동성처럼 위장하는 구조다. 애드루넘 공동창업자 제이슨 페르난데스는 “암호화폐 시장에서 유동성은 곧 ‘인식’이다. 거래량이 관심과 자본을 끌어오기 때문에 이를 부풀리는 것이 지름길이 된다”고 설명했다.

거래량 부풀리기, ‘관행’으로 굳어졌나

전문가들은 이 같은 행위가 일부 일탈이 아니라 구조적 문제에 가깝다고 지적한다. 서틱(CertiK)의 스테판 뮐바우어는 “워시 트레이딩은 특히 저시가총액 토큰과 규제가 약한 거래소에서 여전히 ‘광범위한 문제’”라고 말했다. 페르난데스 역시 “대부분 투자자가 인지하는 수준보다 훨씬 흔하다”고 강조했다.

실제로 관련 데이터도 이를 뒷받침한다. 컬럼비아대 분석에 따르면 예측시장 폴리마켓의 과거 거래량 중 약 25%가 워시 트레이딩 흔적을 보였으며, 듄 애널리틱스 역시 이더리움 기반 NFT 거래에서 수십억 달러 규모의 유사 행위가 발생한 것으로 추정했다.

이러한 조작은 단순한 수치 왜곡을 넘어 시장 구조 자체를 흔든다. 인위적으로 만들어진 거래량은 가격 발견 기능을 왜곡하고, 실제 유동성이 부족한 자산을 과대평가하게 만든다. 그 결과 투자 자금이 ‘실제 신호가 아닌 데이터’에 기반해 흐르게 된다.

시장조성 vs 조작, 경계 흐려져

이번 사건의 핵심은 ‘시장조성’과 ‘시장조작’ 사이의 경계다. 전통적으로 시장조성자는 유동성을 공급하는 역할을 하지만, 실제 현장에서는 프로젝트와 거래소, 시장조성 업체가 모두 거래량 증가로 이익을 얻는 구조가 형성돼 있다.

미 법무부는 이번 기소에서 해당 업체들이 조직적으로 거래를 조정해 가격과 거래량을 끌어올린 뒤, 이를 이용해 투자자에게 높은 가격에 토큰을 판매했다고 밝혔다. 특히 고트빗 창업자 알렉세이 안드리우닌은 이미 전신사기 및 시장조작 공모 혐의에 대해 유죄를 인정하고 약 2300만 달러(약 347억 원)를 몰수하기로 합의했다.

규제 강화…시장에는 ‘양날의 검’

이번 사건은 규제 방향에도 변화를 예고한다. FBI가 직접 토큰을 만들어 수사에 나선 점은 더 이상 ‘회색지대’로 남아있지 않음을 보여준다. 페르난데스는 “이제 암호화폐 시장 구조 자체가 명확한 규제 대상이 됐다는 신호”라고 평가했다.

현재 규제 거래소들은 감시 시스템을 고도화하고 있으며, 단순 거래량 대신 주문장 깊이, 슬리피지(가격 충격), 거래 상대방 다양성 등 보다 정교한 지표를 활용하려는 움직임이 나타나고 있다.

결국 이번 조치는 시장에 단기적 충격을 줄 수 있지만, 장기적으로는 신뢰 회복의 계기가 될 수 있다는 분석이다. 뮐바우어는 “과거 ‘시장조성’으로 치부되던 행위가 이제는 전신사기와 시장조작으로 처벌된다”며 “업계에 보내는 메시지는 분명하다”고 말했다.

암호화폐 시장은 점차 제도권의 감시를 받는 구조로 전환되고 있다. 아이러니하게도 이런 강한 규제가 오히려 시장의 ‘신뢰’를 높이는 계기가 될 수 있다는 점에서, 이번 사건이 남긴 여파는 적지 않을 전망이다.

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