미국 재무부, 엔화 약세 막기 위해 시장 개입 정황 포착

미국 재무부가 일본 엔화 약세를 막기 위한 시장 개입에 나섰을 가능성이 한층 커졌다. 미국 재무장관 자리 앞 메모지에 엔화 매입 규모로 해석될 수 있는 문구가 포착되면서, 미일 양국이 환율 방어를 위해 공조했을 정황이 구체적으로 드러났기 때문이다.

로이터통신에 따르면 2026년 7월 31일 미국 메릴랜드주 캠프데이비드에서 열린 미국 연방정부 각료회의 현장에서 스콧 베선트 재무장관의 메모지가 촬영됐다. 이 사진은 미국 동부시간 기준 오전 11시 33분에 찍혔고, 메모지에는 밑줄이 그어진 ‘할 일’이라는 문구 아래 ‘일본 엔(JPY) 50억∼100억 달러’라고 적혀 있었다. 메모지에는 다른 설명이 보이지 않았지만, 같은 날 재무부가 엔화 방어를 검토했다는 보도와 맞물리면서 외환시장 개입 계획을 적어둔 것 아니냐는 해석이 나오고 있다. 미국 재무부는 메모 내용과 실제 개입 여부에 대해 즉각 입장을 내놓지 않았다.

시장에서는 이미 사전 신호가 감지됐다는 관측이 나온다. 로이터는 사진 촬영 약 2시간 전, 사안에 정통한 익명 소식통을 인용해 미국 재무부가 여러 은행에 31일 엔화 시장에 개입할 가능성이 있다고 알렸다고 전했다. 일본 당국도 일본 시간 기준 같은 날 도쿄 외환시장에서 엔화 약세를 저지하기 위해 개입한 것으로 알려졌다. 외환시장 개입은 통상 자국 통화 가치가 지나치게 떨어지거나 급등할 때 당국이 직접 달러나 자국 통화를 사고팔아 변동폭을 줄이려는 조치다. 당시 엔화는 미국 동부시간 기준 오전 거래에서 뚜렷한 강세를 보였고, 늦은 오후에도 다시 한 차례 달러 대비 가치가 빠르게 올랐다. 런던증권거래소그룹 자료를 보면 달러는 오후 4시 14분께 158.9엔 수준에서 오후 5시 직전 157.6엔 안팎으로 40여분 만에 약 0.8% 하락했다. 달러-엔 환율 하락은 그만큼 엔화 가치가 올랐다는 뜻이다.

파이낸셜타임스는 상황에 정통한 익명 취재원 3명을 인용해 미국 재무부의 실제 개입이 이뤄졌다고 보도했다. 이 보도에 따르면 뉴욕 연방준비은행이 재무부를 대신해 유로를 팔고 엔화를 사들이는 이례적인 거래를 수행했고, 일부 거래는 골드만삭스와 모건스탠리를 통해 이뤄졌다. 뉴욕 연은은 개입 전날인 7월 30일에도 은행들에 달러-엔 환율을 묻는 ‘레이트 체크’를 진행했는데, 이는 외환당국이 실제 시장 진입에 앞서 가격과 유동성을 점검하는 절차로 받아들여진다. 미국 재무부가 최근 월가 은행들에 엔화 가치 부양을 위한 개입을 검토하고 있다고 알려온 점도 이런 흐름을 뒷받침한다.

이번 움직임은 엔화 약세가 장기화한 배경과도 맞닿아 있다. 엔화 가치는 7월 23일 달러당 163.83엔까지 밀리며 1986년 이후 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 일본 입장에서는 수입물가 상승과 금융시장 불안을 키울 수 있는 구간이었고, 미국도 동맹국 통화 급락이 글로벌 시장 변동성을 키울 수 있다는 점을 의식했을 가능성이 있다. 파이낸셜타임스는 미국과 일본이 엔화를 직접 매입해 일본 통화 가치를 떠받치는 방식으로 협력한 사례가 1998년 이후 처음이라고 전했다. 과거 1998년에는 미국이 일본 경제 안정을 돕기 위해 엔화를 사들였고, 2011년 동일본 대지진 이후에는 주요 7개국 공조 속에 엔화 급등을 막기 위한 개입이 이뤄진 바 있다. 이번 조치가 사실로 확인된다면, 단순한 하루짜리 환율 방어를 넘어 미일이 과도한 환율 변동을 공동 관리하겠다는 신호로 읽힐 수 있다. 이 같은 흐름은 향후 엔화 약세가 다시 심해질 경우 추가 공조 개입 가능성을 키우는 요인이 될 것으로 보인다.