스페이스X, 스타십 V3 시험비행 성공으로 상용화 한 발짝

스페이스X가 22일(현지시간) 차세대 우주선 스타십의 새 모델 ‘V3’ 시험비행에서 위성 사출과 대기권 재진입, 목표 해역 착수까지 핵심 절차를 대부분 마치면서 상용화 가능성을 한층 끌어올렸다.

스페이스X가 공개한 생중계 영상에 따르면 스타십 V3는 이날 오후 5시30분께 미국 텍사스주 스타베이스에서 발사됐다. 이번 기체는 앞선 11차례 시험비행 결과를 반영해 전면 재설계한 모델이다. 발사 뒤 스타십은 지구 준궤도에 진입해 모형 위성 22기를 성공적으로 내보냈고, 비행 전 과정을 우주에서 실시간 영상으로 전송했다. 대형 우주선이 실제 운용에 가까운 방식으로 궤도 투입과 탑재체 분리, 통신 성능을 함께 검증했다는 점에서 의미가 크다.

임무를 마친 뒤에는 약 1시간 후 지구 대기권에 재진입해 인도양 해상의 목표 지점에 정확히 착수했고, 계획된 대로 기체를 수직으로 세우는 기동까지 수행했다. 이는 단순 발사 성공을 넘어 재사용 체계의 핵심인 비행 종료 단계까지 시험했다는 뜻이다. 우주 발사 산업에서는 한 번 쓰고 폐기하는 방식보다 회수와 재사용이 가능해야 비용을 크게 낮출 수 있는데, 스타십은 달·화성 탐사뿐 아니라 대량 위성 발사 시장에서도 이런 경제성을 앞세우고 있다.

이번 성과는 스페이스X의 기업공개(아이피오)를 앞두고 투자자들에게 중요한 신호로 받아들여질 가능성이 크다. 회사는 내달 상장을 목표로 준비 중인데, 스타십이 상용화 단계에 가까워지고 있다는 점을 시험비행으로 어느 정도 입증한 셈이다. 동시에 스페이스X가 지난 1월 미국 연방통신위원회(FCC)에 제시한 ‘우주 데이터센터 구축을 위한 위성 100만 기 발사’ 구상에도 한 걸음 더 다가섰다. 대형 발사체가 안정적으로 작동해야 대규모 위성망 확대도 현실성이 생기기 때문이다.

다만 모든 과제가 해결된 것은 아니다. 1단 추진체인 ‘슈퍼 헤비’는 분리 후 멕시코만 방향으로 하강했지만, 부스터 엔진 점화가 충분하지 않아 기체를 세운 상태로 바다에 내리는 제어 착수에는 실패했다. 스타십 본체 역시 엔진 6개 가운데 1개가 점화하지 않는 문제가 있었고, 스페이스X는 나머지 엔진의 가동 시간을 늘려 이를 보완했다. 발사도 애초 21일 예정이었으나 발사탑 기계 팔 결함으로 하루 미뤄졌다. 우주 발사체 개발이 본질적으로 반복 시험과 결함 수정의 과정이라는 점을 보여주는 대목이다.

민간 우주산업의 경쟁도 더욱 치열해지고 있다. 같은 날 론 디샌티스 미국 플로리다주지사는 제프 베이조스가 세운 우주기업 블루오리진이 케이프커내버럴 우주군 기지 내 ‘로켓 파크’ 캠퍼스를 확장하기 위해 6억달러, 우리 돈 약 9천억원 규모의 제조시설을 새로 짓는다고 밝혔다. 발사체 성능 경쟁이 이제는 생산능력과 자금조달 경쟁으로까지 번지고 있다는 뜻이다. 이 같은 흐름은 앞으로 민간 우주기업들이 기술 검증과 대규모 투자 유치, 생산기지 확대를 동시에 추진하는 방향으로 이어질 가능성이 크다.