AI 투자 2조달러 계획…쿡 연준 이사 “물가 압박”

인공지능(AI) 투자가 반도체와 소프트웨어를 넘어 데이터센터 건설 노동력과 에너지 가격까지 자극하며 미국의 단기 인플레이션 압력을 키울 수 있다는 진단이 나왔다.

리사 쿡(Lisa D. Cook) 연방준비제도 이사는 28일 미국 캘리포니아주 오클랜드에서 열린 ‘오클랜드 테크 위크’ 기조연설에서 AI 투자가 물가와 고용에 미치는 영향을 설명했다.

쿡 이사는 AI 관련 수요가 반도체·컴퓨터·소프트웨어 가격을 끌어올린 데 이어 데이터센터 건설에 필요한 노동력과 전기 등 다른 산업의 자원 가격에도 영향을 줄 수 있다고 말했다. 특정 산업에 집중된 수요가 경제 전반의 물가 압력으로 번질 수 있다는 설명이다.

기업들이 발표한 AI 투자 계획은 2조달러(약 2712조원)에 달하지만 실제 집행된 금액은 아직 일부에 그쳤다. 향후 투자가 더 늘어나면 데이터센터 건설과 전력 공급에 필요한 자원의 가격 압력이 커질 수 있다는 것이 쿡 이사의 판단이다.

AI 기대감으로 오른 자산 가격이 소비를 늘려 물가를 자극할 가능성도 제기됐다. 최근 몇 년간 주가 상승의 상당 부분이 AI 기대와 관련됐고, 자산 증가가 가계 소비로 이어질 수 있다는 설명이다.

미국의 전기와 수도 비용은 지난 1년 동안 각각 약 5% 올랐다. 쿡 이사는 이 가운데 일부가 AI와 관련됐을 가능성도 언급했다.

AI 투자의 물가 영향은 수요와 공급 양쪽에서 나타날 수 있다. 데이터센터와 컴퓨팅 장비 투자는 공급 능력을 키우지만, 건설 인력과 전력처럼 다른 산업에서도 사용하는 자원을 먼저 끌어오면 단기적으로 비용 상승을 일으킬 수 있다.

쿡 이사는 AI가 장기적으로는 물가를 낮출 가능성을 인정했다. 생산성이 높아지면 같은 비용으로 더 많은 상품과 서비스를 생산할 수 있어 경제의 공급 능력이 커지기 때문이다.

다만 쿡 이사는 “그 효과가 올해 후반 광범위해지는 인플레이션 압력을 상쇄할 만큼 제때 나타날 것으로 예상하지 않는다”고 말했다. 생산성 향상으로 임금과 투자수익 기대가 커지면 소비와 투자 수요가 다시 늘어날 수 있다는 점도 변수로 꼽았다.

시장 집중으로 경쟁이 약해지고 기업 마진이 높아질 경우 생산성 향상이 가격 인하로 이어지지 않을 가능성도 제시됐다. AI의 생산성 효과가 물가 안정으로 연결되는 속도와 폭이 제한될 수 있다는 의미다.

고용 충격은 아직 제한적이라고 평가했다. AI 도입이 확대되는 동안 실업률과 해고가 낮은 수준을 유지했고, 지난 2년간 고용구조에 큰 변화가 나타났다는 증거도 제한적이라는 설명이다.

다만 소프트웨어 산업의 코딩 업무와 동시통역 분야에서는 AI가 노동 수요를 줄이고 있다는 증거가 있다고 말했다. 최근 대학 졸업자들이 첫 직장을 구하는 데 어려움을 겪는 현상도 AI가 초급 업무를 수행할 수 있게 된 점과 일부 관련됐을 가능성이 제기됐다.

AI 전환 과정에서 근로자의 기술과 기업이 요구하는 기술 사이의 불일치로 실업률이 일시적으로 상승할 수 있다는 우려도 나왔다. 연준이 금리를 내려 대응할 수 있지만, 인플레이션을 다시 자극할 위험이 있다는 설명이다.

연준이 올해 발표한 소기업 신용조사에서는 직원을 고용한 소기업 가운데 약 절반이 AI를 사용하고 있는 것으로 나타났다. AI를 사용하는 기업의 71%는 생산성이 높아졌다고 응답했으며, 직원 500명 미만 소기업은 미국 전체 기업의 99% 이상을 차지한다.

AI 인프라 투자가 미국 통화정책과 장기금리 논의의 핵심 변수로 떠올랐다는 본지 분석처럼 이번 발언도 AI 투자를 성장 요인과 물가 압력 요인으로 함께 다뤘다. AI 투자가 생산성을 높이는 시점과 수요·비용 압력을 키우는 시점 사이의 차이가 통화정책 판단에 영향을 줄 수 있다.

쿡 이사는 9월 연방공개시장위원회(FOMC)에서 기준금리를 0.25%포인트 인상하는 데 찬성했다고 밝혔다. “인플레이션이 너무 오랫동안 너무 높은 수준을 유지했다”고 말했다.

8월까지 12개월간 미국의 전체 물가 상승률은 추정치 기준 3.8%, 근원 물가 상승률은 3.4%로 제시됐다. 미국 실업률은 8월 4.1%를 기록했다.

쿡 이사는 향후 금리 조정의 횟수와 폭을 지금까지의 정책 효과와 앞으로 발표될 물가·고용 지표를 바탕으로 판단하겠다고 밝혔다. AI 인프라 투자와 중동 분쟁에 따른 유가·공급망 변수가 물가 판단에 함께 반영될 예정이다.