연준 금리 인하 '성급' 경고…물가 구조적 상승 우려 확산

미국 연방준비제도의 기준금리 인하 전망과 관련해 시장의 기대와 달리 인플레이션이 쉽게 꺾이지 않을 수 있다는 경고가 나왔다. 지난 2023년까지 클리블랜드 연방준비은행 총재를 지낸 로레타 메스터는 인플레이션 둔화에 대한 확실한 증거가 필요하며, 단순히 일시적인 요인만으로 물가가 안정될 것이라 판단하는 것은 경계해야 한다고 밝혔다.

메스터 전 총재는 2026년 1월 4일(미국 현지시간) 필라델피아에서 열린 전미경제학회에 참석해, 기준금리 인하를 논의하기에는 아직 이르다는 견해를 내놓았다. 그는 특히 근원 인플레이션 항목 중 하나인 주거비를 제외한 핵심 서비스 부문의 물가가 최근 몇 달간 오히려 상승했다는 점을 지적하며, 연준이 인플레이션 압력에 대해 안이한 태도를 보여선 안 된다고 강조했다. 핵심 서비스 인플레이션은 임금, 건강보험, 교육서비스 등과 관련된 물가이기 때문에 경기의 내실을 가늠하는 주요 지표 중 하나다.

그는 연준이 관세 등 외부 요인의 영향을 물가 상승의 일시적 요인으로만 해석하려는 경향이 있다고 비판하면서, 실제로는 관세의 영향을 제외하더라도 서비스 부문에서는 지속적인 물가 오름세가 이어지고 있다고 밝혔다. 이는 구조적인 비용 상승 가능성에 대한 경고로 읽힌다. 또한 본인이 정책결정 기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 위원이었다면, 인플레이션 대응을 보다 엄격하게 접근했을 것이라고 덧붙였다.

올해 기준금리 인하 가능성과 관련해서도 메스터 전 총재는 단호한 입장이었다. 인플레이션이 연준이 설정한 목표 수준인 2%에 안정적으로 도달하거나, 노동시장에서 유의미한 변화가 확인되지 않는 한 섣불리 금리를 내리는 것은 경계해야 한다는 것이다. 다시 말해, 시장의 기대와 달리 연준 내부적인 판단은 여전히 신중함을 유지하고 있다는 의미다.

연준의 지도부 교체와 관련된 우려에 대해서도 언급했다. 그는 도널드 트럼프 대통령이 지명할 차기 연준 의장은 반드시 정치적 독립성과 물가 안정이라는 기관의 핵심 역할을 존중해야 한다고 강조했다. 이는 연준이 정권이나 정당의 입김에서 벗어나 장기적인 경제 안정을 도모해야 한다는 원칙의 확인이다. 메스터 전 총재는 또한 FOMC 내에서 의견이 갈리는 현 상황에 대해, 다양한 시각과 논의는 오히려 불확실성이 큰 경제 환경에서 유용하다고 평가했다.

중앙은행에 대한 대중의 신뢰가 약화된 배경에 대해서는, 표면적으로 인플레이션이 정점 대비 내려왔지만 체감 물가는 여전히 높고, 임금 인상이 물가 상승에 미치지 못해 실질 소득이 줄어든 데 있다고 진단했다. 그는 단순히 통화정책의 효과를 설명하는 것 이상의 노력이 필요하다며, 중앙은행은 국민과의 신뢰 관계를 지속적으로 쌓아가야 한다고 했다.

이 같은 발언은 연준이 단기간 내로 금리를 인하할 것이라는 시장의 기대에 일정 부분 제동을 거는 의미를 갖는다. 특히 미국 내 일부 FOMC 위원들이 연내 금리 인하를 시사한 바 있음에도, 물가 안정에 대한 근본적인 회의가 존재한다는 점에서 향후 금리 정책은 더욱 신중한 판단 속에 이뤄질 가능성이 크다. 따라서 미국과 글로벌 금융시장은 연준의 다음 한 걸음이 언제, 어떤 조건에서 나올지를 예의주시할 필요가 있다.