VC 자금, '큰 물고기'에만 쏠린다… 소형 스타트업은 생존도 위기

최근 벤처 투자의 무게 중심이 점점 소수의 대형 스타트업들로 기울고 있다. 전반적인 후기 단계 투자 총액이 증가하는 상황 속에서도 3,000만 달러(약 432억 원) 이하 규모의 소규모 투자 라운드는 크게 위축되고 있다. 특히 2025년 미국에서 시리즈 C 이상 후기 단계에서 이뤄진 3,000만 달러 이하 투자 라운드는 69건으로, 총액은 13억 6,000만 달러(약 1조 9,600억 원) 수준에 머물렀다. 전체 후기 단계 투자 대비 비중은 고작 2% 미만에 그쳤으며, 2026년 들어서는 이 비중이 0.2%까지 하락하며 사상 최저치를 기록 중이다.

불과 10년 전만 해도 후기 단계 투자의 절반 가량이 이보다 작은 규모에서 이뤄졌던 것과 비교하면, 극명한 변화다. 2016년 당시 3,000만 달러 미만의 후기 단계 투자는 전체 건수의 절반 이상, 금액 기준으로도 약 17%를 차지했었다. 하지만 오늘날 벤처 투자자들은 가능성 있는 ‘큰 물고기’에만 집중하고 있고, 규모가 작고 성장성이 불확실한 기업들은 선택받기 어려운 현실에 직면했다.

이 같은 흐름은 초기 단계 투자에서도 유사하게 나타난다. 수백만 달러에 그쳤던 시드 투자 규모는 인공지능(AI) 붐과 맞물리며 수억 달러대 대형 라운드가 현실화됐고, 후속 단계에서도 이들 선두 그룹에만 자금이 몰린다. 이는 투자자들이 상장 가능성 있는 기업을 선별해 집중 지원하는 전략으로 풀이된다. 시가총액 수조 달러에 이르는 거대 상장 기업들이 주도하는 시장 환경에서, 소규모 스타트업은 입지를 확보하기 어려워졌다는 판단이 반영된 셈이다.

또한 기업 인수 시장의 변화도 영향을 미쳤다. 과거에는 유니콘에 도달하지 못한 스타트업들이 구글(GOOGL), 애플(AAPL) 등 빅테크 기업에 인수되는 사례가 적지 않았지만, 최근엔 독점 규제 우려로 대형 기술기업의 소형 스타트업 인수 의사가 급격히 감소했다. 이와 동시에 민간 자본(PE)의 인수 활동도 금융 비용 상승에 따라 위축되면서, 투자 회수 전략의 주요 축이 함께 흔들리고 있다.

이러한 환경 속에선 작은 투자 라운드를 통해 후속 성장 단계로 넘어가려는 스타트업들이 더욱 취약해졌다. 최소한의 자금만으로도 다음 단계로 도약 가능한 기업조차 자금 부족에 발목을 잡히고 있는 것이다. 더욱이 M&A나 IPO 외에 뚜렷한 투자 회수 경로가 보이지 않는 상황에서, 기존 투자자들도 중간 규모 엑싯을 기대하기 어려워졌다.

결국 현재의 벤처 투자 환경은 ‘클 수 있는 기업만 크라’는 무언의 룰이 지배하는 구조로 이행하고 있으며, 성장 한계가 있거나 독립 기업으로 생존하기 어려운 스타트업엔 기회조차 닿기 어려워지고 있다. 자금 확보가 곧 생존의 키로 작용하는 이 시장에서, 소액 후기 투자 라운드의 점유율은 당분간 회복세를 기대하기 어려워 보인다.