자율비행 스타트업 1억1500만달러 조달, 가치 10억달러 넘었다

기존 항공기에 설치하는 자율비행 기술을 개발하는 Reliable Robotics가 시리즈D 확장 라운드로 1억1500만달러(약 1531억원)를 조달하며 기업가치 10억달러(약 1조3310억원)를 넘어섰다. 캘리포니아주 마운틴뷰에 본사를 둔 이 회사는 10년 가까이 자율비행 상용화를 준비해 왔다.

이번 조달액은 지분투자 9000만달러(약 1198억원)와 실리콘밸리은행(Silicon Valley Bank)의 부채 2500만달러(약 333억원)로 이뤄졌다고 테크크런치는 전했다. 지분투자는 Nimble Partners가 주도했고 Gideon Strategic Partners, RockCreek, Geek Ventures, Gold Hill Capital, Sparkwave Capital 등이 참여했다. 시리즈D 누적 금액은 2억7500만달러(약 3660억원), 회사가 지금까지 모은 자금은 3억8000만달러(약 5058억원)다.

자금은 미국 연방항공청(FAA)의 자율비행 시스템 인증 절차에 투입된다. 로버트 로즈(Robert Rose) Reliable Robotics 공동창업자 겸 CEO는 "우리는 꾸준히 진전을 이루며 FAA에 근거를 제출하고 있고, 매일 한 걸음씩 더 가까워지고 있다"고 말했다. 로즈 CEO는 스페이스X에서 비행 소프트웨어 디렉터를 지냈고 테슬라($TSLA)와 구글에서도 일했다. 공동창업자 겸 CTO인 Juerg Frefel도 스페이스X에서 10년 가까이 엔지니어로 근무했다.

항공은 세계에서 규제가 가장 엄격한 산업 중 하나여서, 새 기술의 인증 절차를 한 단계씩 밟아 가는 것 자체가 진전이다. 회사는 자율비행이라는 하나의 목표 아래 네 갈래로 인증을 추진한다. △연속 자동조종 결합 시스템 △조종사를 지상 관제소로 옮기는 원격 운항 △충돌 회피 레이더 △자체 항공사 Reliable Airlines 인증이다.

첫 제품인 연속 자동조종 결합 시스템은 엔진 시동, 지상 이동, 이륙, 착륙을 맡는다. 조종사는 기내에 남아 터치스크린으로 시스템과 소통한다. 로즈 CEO는 이 시스템의 인증을 18~24개월 안에 받을 것으로 예상한다. 조종사를 조종석에서 빼내 지상 관제소로 옮기는 두 번째 인증은 로즈 CEO의 설명으로 최소 3년이 걸린다.

충돌 회피 레이더는 회사가 직접 개발했다. 기존 부품 공급업체들이 개발에 나서지 않았기 때문이다. 일반 레이더는 안테나가 움직이며 공역을 훑지만, 이 회사의 레이더는 움직이는 부품이 없는 고체형(solid-state)이다. 로즈 CEO는 더 먼 거리를 훨씬 높은 해상도로 탐지하며, 정비가 쉽고 비용도 낮다고 설명했다.

그는 "최근 상업 항공에서 충돌 사고가 있었던 만큼 운항사들의 관심이 크다"며 지상에서도 다른 항공기나 시설물과의 충돌을 막는 데 쓸 수 있다고 말했다. 이 레이더 인증은 2027년 말까지 받는다는 계획이다.

마지막은 Reliable Airlines다. 자율비행 기술을 쓰는 최초의 인증 항공사를 목표로 하며, 뉴멕시코주 앨버커키에 기반을 두고 세스나 캐러밴 6대로 주 6일 화물을 나른다. FAA는 장비 인증과 항공사 운영 인증을 별개 규정으로 심사한다.

존 버뱅크(John Burbank) Nimble Partners 창업자는 인증 과정이 길더라도 파급력이 크다고 말했다. 그는 "비행기 한 대를 만드는 것보다 훨씬 큰 노력이자 기회"라며 "어떤 기체에도 적용할 수 있는 시스템을 만들고 있다"고 설명했다.

이어 "9년 전부터 큰 비전을 갖고 필수적인 일이라고 봤다"며 "첫 승인이 나면 자동차 산업이 자율화로 가는 길을 보듯 업계도 이 방향으로 가리라는 점을 모두 알게 될 것"이라고 말했다. 투자자 개인의 전망이다.