오픈AI가 인공지능(AI) 챗봇인 챗GPT의 18세 미만 전용 버전을 이달 말 출시하기로 하면서, 미성년 사용자 보호 강화에 나섰다. 이번 조치는 최근 미국 연방거래위원회(FTC)의 조사가 진행 중인 상황에서 이뤄져, 사회적 책임에 대한 기업 대응이라는 해석도 나오고 있다.

오픈AI는 9월 16일(현지시간) 공식 발표를 통해, 자녀 보호 기능이 포함된 미성년자 전용 챗GPT를 도입하겠다고 밝혔다. 이 버전은 이용자의 나이를 자동 식별해, 만 18세 미만인 경우에는 연령에 적합한 이용 환경으로 전환된다. 선정적이거나 폭력적인 콘텐츠는 차단되며, 심각한 위기 상황이 감지되면 필요 시 법적 조치도 가능하도록 설계됐다.

기술적으로는 미성년자 여부를 판별하기 위한 연령 추정 기술도 함께 개발 중이다. 오픈AI는 사용자 정보가 불충분하거나 연령이 명확하지 않은 경우, 기본적으로 이를 미성년자로 간주하고 보호 조치를 적용하겠다는 방침을 밝혔다. 이는 실사용 과정에서 발생할 수 있는 부정확한 나이 입력 등을 사전에 막기 위한 조치다.

부모의 감독 기능도 대폭 강화된다. 보호자는 자신의 챗GPT 계정에 자녀 계정을 연결할 수 있고, 자녀의 사용 시간 제한, 콘텐츠 응답 방식 설정, 정신적 이상 징후 발생 시 알림 수신 등의 기능을 취할 수 있다. 이는 미성년자의 온라인 활동을 단순 감시하는 수준을 넘어서, 능동적으로 위험을 차단하려는 구조다.

오픈AI가 이같은 결정을 내린 배경에는 미국 규제기관의 압박과 사회 전반의 우려가 작용했다는 해석이 많다. 최근 FTC는 오픈AI를 포함한 주요 기술기업들을 대상으로 AI 챗봇이 아동과 청소년에게 미치는 영향에 대한 조사에 착수했다. FTC는 기업들이 챗봇의 안전성을 평가하고 보호 조치를 마련했는지 확인하고 있으며, 이를 위한 자료 제출도 요구하고 있다.

게다가 지난달에는 한 학부모가 오픈AI를 상대로 자녀의 극단적 선택과 관련한 책임을 묻는 소송을 제기해 논란이 일었다. 이에 대해 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 블로그를 통해 “우리의 최우선은 10대의 자유가 아닌 안전”이라며 “전문가들과 논의해 내린 어려운 결정이지만, 지금 단계에서 최선의 선택이라 믿는다”고 밝혔다.

이 같은 흐름은 AI 서비스가 확대됨에 따라, 기술 기업들이 사전적 위험 방지를 위한 보호 장치 마련에 더욱 적극 나설 수 있는 전환점으로 작용할 가능성이 있다. 특히 향후 AI 관련 규제가 강화되는 방향으로 흘러갈 것으로 보여, 주요 기업들도 자율적 대응 수준을 한층 높일 것으로 예상된다.