하루 180억입방피트, 美 데이터센터 가스수요 2035년 전망

미국 데이터센터의 천연가스 소비량이 2035년 하루 180억입방피트에 이를 수 있다는 전망이 나왔다. 인공지능(AI) 개발 경쟁으로 전력 수요가 늘면서 미국 데이터센터가 독일과 일본의 현재 천연가스 소비량을 합친 규모를 웃돌 수 있다는 분석이다.

이 전망은 9개월 전보다 거의 두 배로 늘어난 수치다. 블룸버그NEF의 새 보고서를 인용한 테크크런치는 발표된 데이터센터 프로젝트가 모두 완공되지 않는 상황까지 반영한 결과라고 전했다.

데이터센터는 액화천연가스(LNG) 수출에 이어 향후 10년간 미국 천연가스 수요 증가를 이끄는 두 번째 요인으로 제시됐다. 블룸버그NEF는 2035년까지 데이터센터의 전력 생산에 필요한 천연가스 수요가 하루 150억입방피트 늘어날 것으로 추산했다.

전력망 연결을 기다리지 않고 자체 발전소를 건설하는 데이터센터도 늘고 있다. 메타($META), 마이크로소프트($MSFT), 구글($GOOGL), 아마존($AMZN)은 천연가스 발전소를 데이터센터에 직접 연결하는 계획을 발표했다.

이 같은 자체 발전 방식은 2035년 하루 29억~34억입방피트의 천연가스를 소비할 것으로 예상됐다. 이는 현재 모든 데이터센터가 소비하는 천연가스와 비슷한 수준이다.

다만 자체 발전 데이터센터가 전체 수요 증가분에서 차지하는 비중은 일부에 그칠 수 있다. 전력망에 연결된 데이터센터는 2035년까지 전력 부문에서 하루 150억입방피트의 추가 천연가스 수요를 만들 것으로 전망됐다.

이 증가량은 같은 기간 전력망에 연결된 다른 부문 전체의 수요 증가분을 합친 것보다 5배 많다. 데이터센터가 자체 발전소뿐 아니라 전력망을 통한 발전 수요까지 끌어올릴 수 있다는 의미다.

천연가스 수요 증가는 가격과 전기요금에도 영향을 줄 수 있다. 노레바 분석가들은 데이터센터 확대와 LNG 수출 증가가 겹치면 천연가스 가격 상승폭이 커질 수 있다고 봤으며, 이는 안정적인 천연가스 가격을 전제로 세워진 데이터센터 투자 계획과 전력 소비자에게 부담이 될 수 있다고 지적했다.

환경 부담도 커질 수 있다. 국제에너지기구(IEA)는 천연가스 1입방피트가 추출·가공·운송 과정을 포함해 이산화탄소 환산량 60g을 배출한다고 집계했으며, 데이터센터의 추가 수요가 현실화하면 하루 100만t의 온실가스 배출이 늘어날 수 있다고 분석됐다.

이는 현재 미국 전체 온실가스 배출량의 약 12%에 해당하는 규모다. AI 데이터센터 확대가 천연가스 발전과 전력망 투자, 배출량 증가를 함께 자극하는 구조가 드러난 셈이다.