보리스 존슨 ‘비트코인 폰지’ 발언…업계 “구조 자체가 다르다” 반박

트럼프 대통령이 암호화폐 규제 완화 기조를 시사하는 발언을 이어가는 가운데, 영국 보수당 출신 보리스 존슨 전 총리가 비트코인(BTC)을 ‘거대한 폰지 사기’에 빗대며 논쟁이 재점화됐다. 업계는 비트코인(BTC)의 ‘탈중앙’ 구조상 폰지의 성립 요건과 맞지 않는다며 즉각 반격에 나섰고, 정치권의 강한 레토릭이 대중 불신을 키워 규제 논리를 자극할 수 있다는 우려도 함께 제기됐다.

존슨은 최근 데일리메일 기고에서 비트코인(BTC)을 장기간 의심해 왔다며 “의심이 맞는 것처럼 보이는 불운한 사례들을 듣고 있다”는 취지로 주장했다. 해당 글을 엑스(X)에 공유하면서는 암호화폐에 자금을 투입하려는 이들에게 경고성 메시지를 덧붙였다. 존슨이 제시한 근거는 개인적 경험담이었다. 교회에서 만난 지인이 경제적 어려움을 겪어 돈을 빌려줬고, 이후 그가 비트코인(BTC) 투자 과정에서 현금을 잃었다는 사실을 알게 됐다는 내용이다.

업계 “폰지는 수익 약속·중앙 운영자 전제…비트코인은 구조가 다르다”

반박의 선두에 선 인물은 비트코인(BTC) 대량 보유 기업으로 알려진 스트레티지(Strategy) 회장 마이클 세일러(Michael Saylor)다. 세일러는 14일(현지시간) 존슨의 ‘폰지’ 규정에 대해 “비트코인(BTC)은 폰지 사기가 아니다”라고 선을 그었다. 폰지 사기의 핵심은 ‘중앙 운영자’가 고수익을 약속하고, 신규 투자자의 자금으로 기존 투자자에게 지급하는 재분배 구조인데, 비트코인(BTC)은 특정 주체가 수익을 보장하거나 현금 흐름을 통제하는 시스템이 아니라는 설명이다. 그는 비트코인(BTC)이 코드와 참여자 합의, 그리고 시장 수요에 의해 작동하는 공개 네트워크라는 점을 재차 강조했다.

USDT를 발행하는 테더 최고경영자 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)는 별도의 장문 공방 대신 엑스(X)의 ‘커뮤니티 노트’ 기능이 존슨의 게시물에 부연 설명을 붙인 점을 부각했다. 이용자 기반 팩트체크 장치가 ‘왜 비트코인(BTC)이 폰지와 다르냐’는 핵심을 정리해 준 만큼, 정치인의 과격한 단정이 확산될 때 정보 비대칭을 완화하는 방식으로 대응한 셈이다.

비트코인 초기 개발자로 알려진 블록스트림 최고경영자 애덤 백(Adam Back)도 공개적으로 반응했다. 그는 존슨의 별명까지 거론하며 비판적 메시지를 남겼고, 논쟁이 기술적 정의 문제를 넘어 인식전으로 확산되고 있음을 드러냈다.

존슨의 문제 제기 “신뢰 깨지면 가치 증발…고령층 피해 늘 수 있다”

존슨이 내세운 논리는 “탈중앙화됐더라도 신뢰가 무너지면 가치가 급락할 수 있고, 피해는 투자자가 떠안는다”는 쪽에 맞춰져 있다. 특히 고령층을 겨냥한 사기 피해 사례를 언급하며 비트코인(BTC)이라는 이름이 ‘갈취’의 통로로 악용될수록 환멸이 빨리 확산될 수 있다고 주장했다. 다만 업계는 이 지점에서 ‘프로토콜 자체’와 ‘사칭·유사투자 사기’ 또는 ‘과열장 변동성’ 문제를 뒤섞는 프레이밍이 논점을 흐린다고 맞서고 있다.

논쟁의 핵심은 ‘중앙성’…정치 레토릭이 규제 명분 키울 수도

업계가 공통으로 내세우는 반박의 축은 ‘중앙 운영자’의 부재다. 투자자이자 펀드매니저 프레드 크루거(Fred Kreuger)도 “폰지는 일반적으로 중앙 운영자가 필요하지만 비트코인(BTC)에는 수학만 있다”는 취지로 언급하며, 법정통화 시스템과 대비되는 표현까지 덧붙였다. 비트코인(BTC)은 확정 수익을 약속하지 않으며, 발행·검증·거래 기록이 네트워크 참여자들의 합의 규칙으로 유지된다는 점에서 전형적인 폰지와는 구조적으로 다르다는 주장이다.

이번 공방이 주목받는 배경에는 정책 환경의 대비도 있다. 트럼프 대통령이 암호화폐 규제 완화 메시지를 던지는 시점에 영국 유력 정치인이 ‘폰지’ 프레임을 재가동하면서, 미국과 영국의 규제 온도차가 부각됐다는 평가가 나온다. 기관 수요 확대와 기업 보유 증가로 시장이 성숙해지는 흐름이 이어지는 가운데, 지정학적 리스크와 유가 변동 등 거시 불확실성 속에서도 비트코인(BTC) 가격 변동이 제한적이었다는 관측도 일부 해외 보도에서 언급됐다.

반복되는 ‘폰지’ 공세…루비니·ECB 발언과 닮은꼴

암호화폐를 폰지에 비유하는 장면은 이번이 처음이 아니다. 누리엘 루비니(Nouriel Roubini)는 과거 암호화폐를 거품성 사기 구조로 규정하며 붕괴를 예상해 왔고, 유럽중앙은행(ECB) 집행이사회 멤버 파비오 파네타(Fabio Panetta)도 2022년 디지털자산 산업을 “카드로 쌓은 집”에 비유하며 폰지에 가깝다고 평가한 바 있다. 그때마다 업계는 ‘수익 보장 부재’와 ‘공개 코드’, ‘탈중앙 합의’라는 기준을 들어 동일선상 비교가 개념을 혼동한다고 반박해 왔다.

결국 이번 논쟁은 비트코인(BTC)의 가격 변동성 논쟁과 별개로, 폰지 사기(Ponzi scheme)의 정의와 탈중앙화(Decentralization)의 구조를 대중에게 어떻게 설명할 것인가로 수렴하는 분위기다. 업계는 정치권의 단정적 표현이 투자자 불신을 증폭시켜 규제 강화 명분을 키울 수 있다고 보고 있다. 동시에 고령층을 포함한 비전문가 피해가 반복될수록 ‘기술 구조’와 무관하게 규제 압력이 커질 수 있는 만큼, 시장 교육과 중개업체 검증, 사칭 사기 차단 등 현실적 안전장치를 강화해야 한다는 과제도 함께 떠오르고 있다.

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