AI와 반도체로 성장 가속, SK그룹의 혁신 전략 본격화

SK그룹이 2024년부터 이어온 사업 재편 작업으로 수익성과 재무 건전성을 함께 끌어올리며, 인공지능과 반도체 중심의 새 성장 기반을 구체화하고 있다.

17일 업계에 따르면 SK㈜는 2026년 1분기 연결 기준 매출 36조7천513억원, 영업이익 3조6천731억원을 기록했다. 1년 전 같은 기간보다 매출은 19%, 영업이익은 760% 늘어난 수치다. 순차입금은 63조231억원에서 49조5천543억원으로 21% 줄었고, 부채비율도 172.8%에서 135.7%로 낮아졌다. 기업이 외부에서 빌린 돈 부담을 줄이고 재무 체력을 회복했다는 뜻으로, 최근 2년 넘게 이어진 자산 효율화와 사업 정리 작업이 실적에 본격 반영되기 시작했다는 해석이 나온다.

이번 변화의 중심에는 2023년 12월 취임한 최창원 SK수펙스추구협의회 의장이 있다. SK그룹은 그동안 겹치는 사업을 정리하고 비핵심 자산을 처분하는 방식으로 몸집보다 체질 개선에 초점을 맞춰 왔다. 최 의장은 최근 사업 재편과 자산 효율화 단계를 넘어, 이제는 본업의 경쟁력을 높이는 운영 개선과 인공지능을 활용한 혁신을 본격화할 시점이라는 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다. 최태원 SK그룹 회장도 인공지능 시대를 선도하기 위한 체질 개선을 그룹의 미래 방향으로 제시해 왔고, 이런 기조 아래 그룹 전반의 구조조정과 운영 효율화가 속도를 냈다.

실제 자산 매각과 사업 통합은 숫자로 확인된다. 한국신용평가 보고서에 따르면 SK그룹은 지난 2년간 13조원 규모의 자산 효율화를 진행했다. SK㈜는 SK스페셜티 지분 85%를 한앤컴퍼니에 2조6천308억원에 매각했고, SK바이오팜 지분 14%도 1조2천500억원에 처분했다. SK이노베이션은 보령엘엔지터미널과 코원에너지서비스 사옥 부지를 매각해 1조원 이상 유동성을 확보했다. 동시에 중복 사업을 합치며 효율도 높였다. SK이노베이션과 SK E&S의 합병은 에너지 사업 간 시너지를 키우기 위한 조치로 받아들여진다. 배터리 자회사 SK온도 생산 수율 안정화와 비용 구조 개선을 통해 흑자 전환 기반을 다지는 중이다. 계열사 수는 2024년 219개에서 이달 151개로 줄어, 그룹 운영 구조도 한층 단순해졌다.

SK그룹의 사업 재편은 단순한 매각에 그치지 않고 미래 산업으로의 이동과 맞물려 있다. 그룹은 인공지능, 반도체, 에너지 설루션을 핵심 축으로 삼고 자원을 다시 배분하고 있다. 대표적으로 SK에코플랜트는 2024년 에센코어와 SK에어플러스를 편입한 데 이어, 2025년에는 SK트리켐, SK레조낙, SK머티리얼즈제이엔씨, SK머티리얼즈퍼포먼스 등 반도체 소재 기업 4곳을 추가로 품었다. 전통적인 건설·환경 기업 이미지에서 반도체와 인공지능 인프라 중심 회사로 성격을 바꾸는 과정으로 볼 수 있다. 이는 경기 변동에 민감한 기존 사업 의존도를 낮추고, 장기적으로 성장성이 높은 분야에 집중하려는 전략이다.

시장에서는 SK그룹의 재무구조 개선이 마무리 단계에 접어들었다는 평가도 나온다. 유안타증권은 최근 SK㈜ 관련 보고서에서 약 3년간 이어진 그룹 차원의 재무구조 개선이 마무리 국면에 들어섰고, 자회사 지분가치 상승과 함께 이익 창출 능력도 강화되고 있다고 진단했다. SK그룹 역시 선택과 집중을 바탕으로 핵심 성장 영역에 자원을 재배분한 전략이 실제 성과로 이어지고 있다고 설명한다. 이 같은 흐름은 앞으로 단순한 자산 매각보다 인공지능과 반도체 같은 미래 사업에서 얼마나 안정적인 수익을 만들어 내느냐로 평가의 초점이 옮겨갈 가능성이 크다.