AI 수요 증가, 반도체 산업 체력 강화… 피치, 새로운 평가 기준 제시

피치는 인공지능 수요 확대로 반도체 산업의 체력이 과거와는 다른 수준으로 강해졌다고 진단했다. 메모리 업체들의 외형이 커졌을 뿐 아니라 재무구조도 크게 개선되면서, 이제는 부채비율 같은 전통적 재무지표보다 실제 사업 경쟁력과 수익성이 신용평가의 더 중요한 기준이 되고 있다는 설명이다.

피치의 아시아·태평양 기업 담당 장혜원 이사는 지난 15일 서울 여의도 페어몬트 앰배서더 호텔에서 연합뉴스와 만나 주요 메모리 기업들이 현재 순현금 상태에 올라와 있다고 밝혔다. 순현금은 보유 현금이 차입금보다 많은 상태를 뜻하는데, 이는 기업이 경기 변동이나 대규모 투자에 버틸 여력이 그만큼 커졌다는 의미다. 장 이사는 과거에는 레버리지 비율 같은 재무 안정성 지표가 등급 판단에 큰 영향을 줬지만, 지금은 투자자들도 현금 사정보다 사업 내용과 수익 창출 능력을 더 중요하게 보고 있다고 설명했다.

다만 현재의 인공지능 반도체 호황이 일시적 유행이 아니라 구조적 성장으로 이어지려면, 실제 돈이 되는 사업으로 연결되는지가 확인돼야 한다는 점도 함께 짚었다. 장 이사는 현재 유료 인공지능 서비스가 소비자 대상 시장에서 먼저 보이고 있지만, 앞으로 더 큰 수요는 기업 대상 시장에서 나올 가능성이 크다고 봤다. 데이터센터와 클라우드, 기업용 인공지능 서비스가 본격적으로 매출을 만들고 그 매출이 현금흐름으로 이어져야 산업의 성장 기반이 단단해진다는 의미다. 피치는 데이터센터 구축에만 약 3년이 걸리고, 이후 인공지능 서비스가 산업 전반에 널리 퍼지기까지는 다시 3~5년이 필요할 것으로 보고 있다. 2030년 인공지능 시장 규모를 8천억달러에서 1조4천억달러 수준으로 추산하면서도, 실제 수요가 그만큼 현실화하는지는 더 지켜봐야 한다는 입장이다.

이번 반도체 상승 국면이 과거 메모리 호황과 다른 점으로는 수요처가 훨씬 넓어졌다는 점이 꼽힌다. 과거에는 개인용 컴퓨터와 스마트폰 중심 시장에 서버용 메모리라는 새 축이 하나 추가되는 정도였다면, 지금은 인공지능이 스마트폰, 개인용 컴퓨터, 서버 등 거의 모든 정보기술 기기에 동시에 적용될 수 있다. 장 이사는 이런 변화가 메모리 산업 특유의 경기순환성을 완전히 없애지는 못하더라도, 과거보다 더 길고 강한 성장 흐름을 만들어낼 수 있다는 시각이 시장에 있다고 설명했다. 업황이 꺾일 경우에는 삼성전자가 메모리 외에 가전, 디스플레이, 모바일 등 다양한 사업을 가진 만큼 방어력이 상대적으로 높고, 반면 에스케이하이닉스는 메모리 경기의 영향을 더 직접적으로 받을 수 있다고 평가했다.

한국 기업 전반에 대해서는 주주환원 확대와 지배구조 개선이 중요한 평가 변수로 떠오르고 있다고 봤다. 장 이사는 기업 이익이 커지는 상황에서 배당이나 자사주 매입 같은 주주환원 확대는 피하기 어려운 흐름이라고 진단했다. 다만 피치가 한국 기업을 볼 때는 여전히 재벌 중심 지배구조를 주요 특징이자 위험 요인으로 본다고 설명했다. 총수 일가가 비교적 적은 지분으로도 그룹 전체 의사결정에 강한 영향력을 행사할 수 있어, 경우에 따라 주주나 채권자 가치보다 지배주주에 유리한 판단이 나올 가능성을 완전히 배제하기 어렵다는 것이다. 한편 장 이사는 17일 서울 여의도 페어몬트 앰배서더 호텔에서 열린 피치 미디어 브리핑에서 삼성전자 노조 파업과 관련해 단기적으로는 탄탄한 재무구조와 사업 다각화 덕분에 충격 흡수 능력이 충분하다고 봤다. 다만 파업이 길어져 실제 생산 차질과 납기 지연으로 이어질 경우 경쟁 심화 국면에서 시장 경쟁력에 부담이 될 수 있다고 덧붙였다. 이 같은 흐름은 앞으로 반도체 기업의 평가 기준이 단순한 재무 안전성에서 실제 수익화 능력, 사업 포트폴리오, 지배구조의 질로 더 빠르게 옮겨갈 가능성을 보여준다.