웹3 시세 조작 실태…美, 347억 원 압수하며 경종 울려

웹3(Web3) 생태계와 암호화폐 시장은 한 치 앞도 예측할 수 없는 가격 조작의 온상으로 오랫동안 지목돼왔다. 그중 대표적인 수법이 바로 ‘펌프 앤 덤프(pump-and-dump)’, 이른바 끌어올린 뒤 내던지는 방식의 시세 조작이다. 익명의 네트워크와 24시간 거래 가능한 탈중앙화 구조에 힘입어 이 같은 수법은 투자자들을 현혹시키며, 블록체인 혁신 뒤에 숨은 교묘한 덫으로 활개치고 있다.

이러한 펌프 앤 덤프는 보통 네 가지 단계로 이뤄진다. 먼저 토큰 사전 출시를 통해 초기 준비를 마친 후, SNS나 커뮤니티를 통한 허위 홍보로 과장된 기대감을 부풀린다. 이후 조직적으로 매수해 가격을 인위적으로 끌어올리고, 마지막 단계에서 주도 세력이 일제히 이를 현금화하며 먹튀하는 구조다. 남겨진 투자자는 급락한 가격에 토큰을 떠안은 채 손해만 감수하게 된다.

이런 조작은 대부분 합법적 감시망 바깥에서 벌어지기 때문에 문제는 더욱 심각하다. 특히 법적 규제는 기술 발전 속도를 따라잡지 못하고 있으며, 그 틈을 노려 범죄 조직이 자금을 빨아들이고 있다. 실제로 2024년 10월 미국 사법 당국은 ‘토큰 미러 작전(Operation Token Mirrors)’을 통해 약 2,500만 달러(약 347억 원)를 압수하고, 관련자 18명을 무더기로 기소했다. 이 일례만 보더라도 웹3가 규제 사각지대에서 벗어나려고 노력 중임을 보여준다.

전문가들은 투자자 보호를 위한 최소한의 방책으로 “지나치게 빠른 수익을 약속하는 광고나 직접 메시지를 통한 투자 권유는 무조건 의심하라”고 조언한다. 또한 “SNS에서 바이럴 형태로 확산되는 투자 정보는 대부분 신빙성이 낮고, 펌프 앤 덤프의 일환일 수 있다”고 경고한다.

암호화폐의 구조적 특성상 펌프 앤 덤프는 완전한 근절이 어렵지만, 투자자 스스로가 경각심을 갖고 현혹되는 사례를 최소화한다면 피해를 줄일 수 있다. 불합리한 탐욕이 낳는 조작의 고리는 결국 깨어 있는 투자자들에 의해 끊어질 수밖에 없다.