89억4000만t 석탄 수요 1.2% 증가…한국도 6%

중동발 에너지 충격으로 천연가스 공급이 줄면서 2026년 세계 석탄 수요가 1.2% 증가할 전망이다. 천연가스 가격이 오르자 일부 전력시장에서 석탄 발전으로 전환하는 움직임이 나타났다.

국제에너지기구(IEA)는 10일 공개한 ‘석탄 중기 업데이트 2026’에서 올해 세계 석탄 수요가 89억4000만t에 이를 것으로 전망했다. 지난해 말 감소를 예상했던 석탄 수요가 중동 분쟁과 천연가스 가격 상승의 영향으로 증가세로 바뀐 것이다.

이번 전망의 핵심은 천연가스에서 석탄으로의 연료 전환이다. 가스 발전 비용이 높아지면서 전력 생산업체들이 상대적으로 가격 부담이 낮은 석탄 발전을 다시 활용하고 있다.

호르무즈 해협을 지나는 석탄 물량은 거의 없지만, 이 지역의 LNG 공급 차질은 국제 천연가스 가격에 영향을 줬다. 천연가스 가격 상승이 중동과 직접 연결되지 않은 국가의 발전 연료 선택에도 영향을 미친 셈이다.

IEA는 중국·일본·한국과 유럽에서 기존 전망보다 석탄 사용량이 늘었다고 설명했다. 전력 수요가 높은 지역에서 LNG 공급 불안과 가격 상승이 겹치면서 석탄 발전량이 증가한 것으로 나타났다.

한국의 증가폭은 주요 국가 가운데 두드러졌다. IEA는 2026년 한국의 석탄 수요가 전년보다 6% 늘어난 1억1900만t에 이를 것으로 예상했다.

올해 1분기 한국의 석탄화력 발전량은 전년 동기보다 30% 증가했다. 원전 가동 여력이 줄어든 가운데 천연가스 가격까지 오르면서 석탄 발전이 전력 공급을 보완한 결과다.

석탄 수입도 증가할 가능성이 있다. IEA는 한국의 석탄 수입량이 지난해보다 10% 이상 늘어날 것으로 내다봤고, 일본의 열탄 수입량은 약 1억2400만t 수준을 유지할 것으로 예상했다.

열탄은 전력 생산에 사용되는 석탄을 뜻한다. 전력시장에서는 발전소가 연료별 가격과 공급 안정성, 발전 설비 가동 가능성을 함께 고려해 석탄과 LNG의 사용 비중을 조정한다.

이번 수요 증가는 단기 요인의 영향을 크게 받는다. 중동 긴장이 이어지는 동안 LNG 공급 차질과 가격 상승이 계속되면 석탄 발전이 유지될 수 있지만, 가스 공급이 회복되면 연료 전환의 동력은 약해진다.

원전 재가동과 재생에너지 확대도 석탄 수요를 낮출 수 있는 요인이다. 전력 공급에서 원전과 재생에너지 비중이 커지면 석탄 발전이 차지할 공간은 줄어들 수 있다.

IEA는 원전 재가동과 재생에너지 확대, LNG 가격 하락이 진행되면 2027년 석탄 수요가 다시 감소할 수 있다고 밝혔다. 중동 긴장이 완화돼 LNG 공급이 회복되는지도 이후 수요 흐름을 좌우할 요인으로 제시됐다.

한국의 발전 공기업 구조도 바뀔 예정이다. 기후에너지환경부는 4일 한국전력공사 산하 5개 발전회사를 하나의 법인으로 통합하는 계획을 발표했다.

통합 법인 ‘한국발전’은 특별법 제정과 준비 절차를 거쳐 2027년 10월 출범할 예정이다. 통합 이후에는 석탄화력의 단계적 감축과 재생에너지 확대를 함께 추진하도록 설계된다.

이에 따라 한국은 단기적으로 LNG 가격과 원전 가동 여력에 따라 석탄 수요가 늘어날 수 있지만, 발전 공기업 통합은 장기적으로 에너지 전환을 추진하는 일정과 맞물린다. 이번 석탄 수요 변화도 연료 가격과 공급 안정성의 영향을 함께 받을 전망이다.