봇이 만들고 AI가 소비하는 인터넷…‘웹 4.0’이 신뢰의 분기점 되나

반(半)세기 전쯤 ‘죽은 인터넷(Dead Internet)’ 음모론이 등장했다. 인간이 만든 것처럼 보이는 콘텐츠와 반응의 상당수가 사실은 AI와 봇이 만들어낸다는 주장이다. 과장된 면이 있더라도, 최근 수치는 이 논쟁이 더 이상 허무맹랑한 이야기만은 아니라는 점을 보여준다.

2024년 광고 검증 기업 CHEQ는 X(옛 트위터)에서 특정 시점 최대 75.85%의 영상 조회가 봇 네트워크와 AI 에이전트에서 발생했다고 보고했다. 다른 소셜 네트워크는 이보다 낮은 20~40% 수준으로 집계되는 경우가 많았지만, ‘유효한 사람의 시선’이 줄어들고 있다는 경고로는 충분하다는 평가가 나온다. 실제 이용자와 자동화된 트래픽이 뒤섞이면서 플랫폼의 지표, 광고 효율, 여론 형성 구조 전반이 흔들릴 수 있다는 얘기다.

흥미로운 대목은, 이 같은 흐름을 두려움이 아니라 ‘기회’로 포장하는 움직임이 커지고 있다는 점이다. AI 솔루션 판매자, 크립토 창업가, 심지어 트위치 크리에이터 에이전시까지 “어차피 봇과 AI가 인터넷을 소비한다면, 그 환경을 활용하라”는 메시지를 내놓고 있다. 몇 년 전까지만 해도 자동화 계정과 가짜 트래픽은 플랫폼 신뢰를 좀먹는 ‘위협’으로 여겨졌지만, 지금은 새로운 시장으로 ‘리브랜딩’되는 분위기다.

이들이 내세우는 새 간판이 ‘웹 4.0(Web 4.0)’이다. 통상 업계가 구분하는 웹의 진화 단계는 다음과 같이 정리된다. 웹 1.0이 인터넷 인프라 구축과 기본적 정보 전달의 시대였다면, 웹 2.0은 아마존, 구글, 알리바바, 페이스북, 트위터처럼 참여·상호작용·소비가 폭발적으로 늘어난 시기다. 웹 3.0은 암호화폐, NFT, 탈중앙화라는 개념을 전면에 내세우며 ‘인터넷의 소유와 참여 구조’를 바꾸겠다는 비전을 제시했다.

다만 웹 3.0을 두고는 지금도 “과장됐거나, 검증이 덜 된 기술”이라는 비판이 맞선다. 그 사이 일부 AI·크립토 인플루언서와 업계 내부자들은 다음 단계로 시선을 돌렸고, 이들이 정의하는 웹 4.0은 한마디로 ‘인간의 역할을 인터넷 경험에서 최대한 제거’하는 방향이다. 콘텐츠 제작부터 댓글·좋아요 같은 상호작용, 상품 검색과 구매, 심지어 거래까지 AI 에이전트가 대신 수행하는 세계관이다.

특히 크립토 업계에서 이 개념이 매력적으로 소비되는 이유는 ‘거래 자동화’에 있다. 브로커, 토큰 발행 주체, 거래소 경영진 입장에서는 개인이 직접 매매에 참여하는 시장보다 AI 에이전트가 대량으로 상호작용하고 거래하는 시장이 더 관리·확장·수익화가 쉽다고 보는 시각이 있다. 실제로 자동화된 유동성, 봇 기반 마켓메이킹, 에이전트 기반 트레이딩이 확산될수록 시장은 ‘사람의 판단’보다 ‘모델의 최적화’에 의해 움직일 여지가 커진다.

문제는 이 변화가 이용자 경험을 편리하게 만들 수도 있지만, 동시에 인터넷의 ‘신뢰 비용’을 급격히 끌어올릴 수 있다는 점이다. 사람인지 봇인지 구분이 어려워질수록 플랫폼은 인증과 필터링에 더 많은 비용을 투입해야 하고, 광고주와 창작자는 실제 도달(reach)과 반응의 진짜 가치를 재평가해야 한다. 단순 조회수·팔로워 수·좋아요 수는 과거보다 훨씬 빠르게 ‘무의미한 숫자’로 전락할 수 있다.

결국 관건은 ‘대중이 이 방향을 받아들이는가’다. 웹 4.0이 정말로 새로운 인터넷의 표준이 될지, 아니면 과도한 자동화에 대한 반작용으로 사람 중심의 커뮤니티와 검증된 네트워크가 재평가될지는 아직 단정하기 어렵다. 다만 봇 네트워크와 AI 에이전트가 만들어내는 트래픽이 이미 무시하기 힘든 수준까지 커진 이상, 인터넷과 크립토 시장 모두 ‘사람이 만드는 신뢰’를 어떻게 설계할지라는 질문을 피하기 어려워 보인다.

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