스테이블코인 리워드 막히나…CLARITY 법안 ‘이자 vs 보상’ 회색지대 논쟁

미국 의회가 추진 중인 ‘클래리티(CLARITY) 법안’이 스테이블코인 보유자에 대한 ‘리워드’(수익 공유)를 막을 경우, 코인베이스($COIN)가 이용자를 붙잡아두는 핵심 마케팅 수단 하나가 제한될 수 있다는 관측이 나온다. 다만 월가 애널리스트들은 거래·파생·블록체인 생태계 등 다른 수익원이 탄탄한 만큼, 사업 전반을 뒤흔들 변수로 보긴 어렵다는 평가를 내놓고 있다.

워싱턴에서는 스테이블코인 규제의 큰 틀이 아직 정리되지 않았다. 특히 CLARITY 법안의 쟁점은 ‘스테이블코인 준비금(주로 미 국채 등)에서 발생한 이자를 보유자에게 돌려줄 수 있느냐’다. 은행권과 일부 의원들은 예금과 유사한 ‘이자 지급’이 금융 시스템 규제를 우회할 수 있다며 금지를 요구하는 반면, 코인베이스 같은 크립토 기업들은 리워드 제한이 스테이블코인의 효용과 경쟁력을 떨어뜨린다고 맞서고 있다. 법안은 1월 이후 의회에서 논의가 지연된 상태다.

이런 가운데 신시아 루미스(Cynthia Lummis) 상원의원은 19일(현지시간) 스테이블코인 발행사와 파트너들이 상품 설명 문구를 조정해 은행 예금과 구분되는 형태로 설계를 바꾸는 ‘절충안’이 논의될 수 있다고 언급해 협상 여지를 남겼다.

‘이자’는 금지, ‘리워드’는 허용?…법안 문구의 회색지대

현재 초안은 스테이블코인 ‘발행사’가 보유자에게 직접 이자를 지급하는 것을 금지한다. 하지만 법안 내용을 잘 아는 한 업계 관계자는 코인데스크에 “스테이블코인 수익과 관련해 CLARITY 법안에는 허점이 많아, 이미 ‘병 속의 지니’가 나온 것과 같다”고 말했다. 발행사의 직접 이자 지급을 막더라도, 거래소나 플랫폼이 리베이트·크레딧·포인트 같은 ‘인센티브’ 형태로 보상을 뿌리는 것까지 명확히 금지하진 않았다는 주장이다.

핵심은 ‘이자(interest)’와 ‘리워드(rewards)’의 경계가 얇다는 점이다. 충성도 프로그램이나 마케팅 인센티브가 경제적 효과 면에서 사실상 이자와 유사하게 작동할 수 있고, 형식만 다르게 하면 규정 준수로 포장될 여지가 있다. 이는 앞서 ‘지니어스(GENIUS) 법안’과 관련해서도 “수익을 막는 것인지, 혹은 유통 경로를 바꾸게 만드는 것인지”를 두고 비슷한 논쟁이 이어졌던 대목이다.

법안의 또 다른 조항도 집행을 더 어렵게 만들 수 있다. 초안에는 ‘활동(activity)과 연동된 지급’에 대한 예외가 담겨 있어, 결제·대출 등 특정 금융 활동 과정에서 발생한 수익을 분배하는 구조라면 허용될 수 있다는 해석이 가능하다. 현실에선 스테이블코인을 디파이(DeFi·탈중앙금융) 프로토콜에 경유시켜 수익을 만든 뒤 이용자에게 보상을 전달하는 설계가 등장할 수 있다는 얘기다.

발행사와 거래소의 협업도 비슷한 결과를 낼 수 있다. 예를 들어 발행사가 미 국채 준비금에서 이자를 얻고, 그 일부를 거래소 파트너와 나눈 뒤 거래소가 이용자에게 리워드로 지급하는 방식이다. 규제당국이 ‘회피’로 볼 수 있다는 경고가 나올 수는 있지만, 현 문구상으로는 명시적으로 차단돼 있지 않다는 게 업계의 시각이다. 해당 관계자는 “평범한 마케팅 담당자라도 규정을 맞추는 창의적 구조를 몇 개는 쉽게 떠올릴 것”이라고 했다.

코인베이스엔 ‘중요하지만 치명적이진 않다’…실적 변수는 USDC 체류

월가에선 이번 논쟁이 코인베이스에 의미 있는 이슈이긴 해도 ‘존립(existential)’ 수준은 아니라는 분석이 우세하다. 클리어스트리트의 오언 라우(Owen Lau) 애널리스트는 스테이블코인 수익 공유가 이용자 유입 수단 중 하나일 뿐이라고 짚었다. 코인베이스는 현물 거래뿐 아니라 파생상품, 레이어2 블록체인 ‘베이스(Base)’ 생태계 등으로 수익원을 넓혀 왔고, 이용자들도 리워드 외 다양한 서비스를 이유로 플랫폼을 찾는다는 설명이다.

그럼에도 쟁점이 커 보이는 이유는 스테이블코인, 특히 USD코인(USDC)이 코인베이스의 매출과 이용자 체류에 중요한 축이 됐기 때문이다. 최근 공시 기준 코인베이스의 스테이블코인 관련 매출은 2024년 9억1000만 달러(약 1조 3,658억 원)에서 2025년 13억5000만 달러(약 2조 260억 원)로 급증해, 거래 수수료 다음의 2위 수익 동력으로 부상했다.

코인베이스 최고경영자 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)도 이 사안을 예의주시하고 있다. 그는 2월 엑스(X)에 “아이러니하게도 크립토 리워드 금지가 법제화되면 우리는 USDC 보유 고객에게 지급하던 리워드가 줄어 ‘더 수익성이 좋아질’ 수 있다”면서도 “하지만 그렇게 되길 원치 않는다. 고객이 리워드를 받는 게 더 낫고, 미국이 규제된 스테이블코인을 글로벌 무대에서 경쟁력 있게 유지하는 데도 도움이 된다”고 썼다.

전략적으로는 ‘USDC가 코인베이스 지갑 안에 머무르느냐’가 관건으로 꼽힌다. 라우 애널리스트는 이용자가 코인베이스 플랫폼에 USDC를 보유하면, 코인베이스가 준비금에서 발생한 수익을 더 온전히 확보할 여지가 크다고 봤다. 반대로 외부 지갑이나 탈중앙 플랫폼으로 자금이 이동하면 코인베이스가 가져가는 몫이 줄어들 수 있다. 그는 “충분한 인센티브를 제공하지 못하면 이용자들이 USDC를 코인베이스 지갑에서 빼갈 수 있다”며, 이 경우 스테이블코인 관련 수익 배분이 약해질 수 있다고 말했다.

다만 단기 손익에 미치는 영향은 제한적일 수 있다는 진단도 나온다. 코인베이스가 스테이블코인 수익을 이용자에게 상당 부분 되돌려주는 구조라면, 매출 증가가 비용 증가로 상쇄되기 때문이다. 라우 애널리스트는 “실적 관점에서는 실제로 크게 달라지지 않는다”며, 더 큰 질문은 규제 방향이 장기적으로 USDC 채택 속도를 둔화시키느냐라고 했다. 최종 규칙이 활동 기반 보상이나 로열티형 인센티브를 허용한다면, 코인베이스는 이런 프로그램을 통해 USDC 보유·사용을 유도하며 시가총액 확대와 발행사 서클(Circle)과의 수익 공유 증가를 노릴 수 있다는 분석이다.

현재로선 법안 문구가 어떻게 정리될지 확정되지 않았다. 다만 설령 이자성 수익 공유에 대한 강한 제한이 살아남더라도, 업계는 규정의 범위 안에서 새로운 보상 구조를 설계하며 스테이블코인을 디지털 결제 생태계의 ‘경쟁력 있는 기능’으로 유지하려 할 가능성이 크다는 관측이 힘을 얻고 있다. 한편 코인베이스 주가는 올해 들어 약 12% 하락했고, 비트코인(BTC)은 약 19% 내렸다.

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