아마존 위성 40기 싣는 벌컨, 11월 13일 발사 예정

미국 발사기업 ULA가 NASA와 아르테미스 임무용 로켓 상단부를 개발하는 가운데, 아마존($AMZN)의 Amazon Leo 위성 40기를 실을 벌컨 로켓 발사를 11월 13일로 예정했다. Cowboy Space의 Big Iron과 유럽우주국(ESA)의 재사용 로켓 실증기 테미스(Themis)는 각각 설계 공개와 지상 시험 단계다.

ULA는 임무 안내에서 이번 발사를 아마존과 계약한 벌컨 발사 38회 가운데 첫 임무로 소개했다. 발사 장소는 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지이며, 위성 40기를 지구 저궤도에 보내는 것이 목표다.

NASA는 10월 23일 공개한 아르테미스 추진 자료에서 기본형 센타우르 V(Centaur V)를 달 탐사 로켓 SLS에 결합할 수 있는지 검토하는 타당성 조사를 마쳤다고 밝혔다. NASA는 개발을 이어가기 위한 임시 계약도 승인했다.

임시 계약은 전체 계약의 세부 조건이 확정되기 전에 개발을 진행할 수 있도록 한 조치다. NASA는 전체 계약의 세부 확정이 남아 있다고 밝혀, 이번 승인이 최종 계약 체결을 의미하지는 않는다.

ULA는 10월 23일 발표에서 NASA가 추진제 용량을 약 50% 늘린 ‘180K 센타우르 V’ 개발을 우선 추진하기로 했다고 밝혔다. ULA는 해당 상단부로 2028년 아르테미스 발사를 지원하는 것을 개발 목표로 제시했다.

로켓 상단부는 발사체가 상승한 뒤 탑재체를 목표 궤도까지 보내는 추진 단계다. 이번 계획은 기존 센타우르 V를 SLS에 통합하는 방안을 검토하고 확장형을 개발하는 것으로, 제시된 개발 목표와 실제 비행 성능은 구분된다.

벌컨은 앞선 비행에서 고체로켓 모터 이상을 겪었다. ULA는 2월 12일 발표에서 미 우주군 임무 중 모터 4기 가운데 1기의 성능 이상을 관측했다고 밝혔다. ULA는 벌컨 본체와 상단부가 정상 작동해 탑재체를 목표 궤도에 올렸으며, 다음 벌컨 임무 전까지 원인을 조사하겠다고 했다.

상업 발사 일정과 군사 임무 재개는 별개다. 미 우주군은 3월 발표에서 벌컨 이상 조사가 진행되는 가운데 GPS III-8 발사 사업자를 ULA에서 스페이스X로 바꿨다고 밝혔다. 해당 벌컨은 USSF-70 임무에 배정됐으며, 이 임무는 2028년 여름 이후로 예정됐다.

우주 스타트업 Cowboy Space는 27일 Big Iron 설계를 공개했다. 바이주 바트(Baiju Bhatt) Cowboy Space 창업자 겸 CEO는 “우주에 데이터센터를 만들려 했지만 이를 올릴 로켓이 부족해 직접 만들기로 했다”고 말했다.

회사가 공개한 발표자료에서 Big Iron은 높이 86m로 설계됐다. 1단에는 액체산소와 메탄을 사용하는 Clydesdale 엔진 9기가 들어간다. 회사는 2028년 첫 비행을 목표로 제시했다.

Big Iron의 상단부는 궤도에 남아 GPU 랙 5개를 갖춘 1MW급 데이터센터로 쓰이도록 설계됐다. 로켓 비행과 궤도상 데이터센터 운용은 아직 실증되지 않은 설계 단계다.

Cowboy Space는 데이터센터 위성 2만 기를 배치하는 ‘Stampede’ 위성군도 추진하고 있다. 미국 연방통신위원회(FCC)는 공고에서 회사의 신청서를 접수해 심사 대상으로 올렸다. 신청서 접수는 위성군 운용 허가와 다르다.

ESA의 재사용 로켓 실증기 테미스는 9월 29일 스웨덴 에스레인지 우주센터에서 두 번째 연료 주입 리허설을 마쳤다. ESA는 시험 발표에서 실제 메탄 대신 영하 200도의 액체질소를 주입해 극저온 상태의 지상 절차를 점검했다고 밝혔다.

이번 리허설은 추진제 주입과 지상 운용 절차를 점검한 시험이다. ESA가 공개한 자료에는 엔진 점화 시험과 첫 비행 날짜가 제시되지 않았다.