일론 머스크의 xAI, 인공지능 산업의 실패 작으로 평가받다

얀 르쿤 AMI랩스 창업자가 일론 머스크의 인공지능 기업 xAI를 사실상 실패한 사례로 규정하면서, 현재 인공지능 산업 전반에 수익성 부족이 쌓인 끝에 큰 조정이 올 수 있다고 경고했다.

18일(현지시간) 미국 CNBC 인터뷰에서 르쿤은 xAI를 두고 “솔직히 말해 일종의 실패작”이라고 평가했다. 그는 그 배경으로 핵심 창업 인력의 이탈과 인재 영입 난항을 들었다. 2018년 튜링상 수상자이자 뉴욕대 교수, 메타플랫폼 최고 인공지능 과학자를 지낸 르쿤은 최근 메타를 떠나 어드밴스드머신인텔리전스랩스, 즉 AMI랩스를 세웠다. 그의 발언은 단순한 경쟁사 비판이라기보다, 인공지능 기업의 경쟁력이 결국 사람과 기술 축적에서 나온다는 점을 강조한 것으로 읽힌다.

르쿤은 xAI의 사업 구조에도 의문을 제기했다. 그는 xAI가 보유한 대규모 인프라를 다른 기업에 임대하는 이유가 막대한 비용을 회수하기 위한 사실상 유일한 통로라고 지적했다. 실제로 xAI의 경쟁사인 구글과 앤트로픽은 미국 테네시주 멤피스에 있는 xAI의 콜로서스1·2 데이터센터에서 컴퓨팅 파워를 빌려 쓰고 있다. 머스크는 지난 2월 xAI를 스페이스X와 합병했지만, xAI를 포함한 스페이스X 인공지능 부문은 올해 1분기에만 25억달러의 영업손실을 기록했다. 데이터센터와 반도체, 전력 설비에 막대한 자금이 들어가는 인공지능 사업의 특성상, 기술력 못지않게 비용을 얼마나 버틸 수 있느냐가 성패를 가르는 구조라는 점이 드러난 셈이다.

르쿤의 문제 제기는 특정 기업에만 머물지 않았다. 그는 현재 인공지능 서비스 가격은 오르고 있는데도 운영 비용은 그만큼 빠르게 낮아지지 않고 있으며, 사실상 많은 기업이 적자를 투자금으로 메우는 상태라고 진단했다. 오픈AI와 앤트로픽 같은 대표 기업도 가격 인상이나 비용 절감에 실패하면 결국 “거대한 거품 폭발”을 피하기 어렵다고 본 것이다. 여기서 말하는 거품은 기술 기대감이 실제 수익 창출 속도를 앞지르면서 기업 가치와 투자 규모가 과도하게 커진 상태를 뜻한다. 오픈AI의 샘 올트먼 최고경영자도 이달 사내 방송에서 인공지능 서비스 운영 비용이 “엄청난 문제”라고 인정한 바 있어, 업계 내부에서도 같은 고민이 적지 않음을 보여준다.

르쿤은 해법으로 현재 주류인 대형언어모델, 즉 LLM의 한계를 넘어서는 ‘월드 모델’을 제시했다. 월드 모델은 단어를 확률적으로 이어 붙이는 방식에 머무르지 않고, 실제 세계의 작동 원리와 인과관계를 이해하는 인공지능을 지향한다. 그는 LLM이 코딩이나 수학처럼 분명한 과제에는 유용하지만, 운영 비용에 비해 수익성이 낮다고 판단하고 있다. 이런 문제의식 아래 AMI랩스는 지난 3월 월드 모델 연구를 위해 10억달러를 유치했다. 이 같은 흐름은 한국 반도체 업계에도 적지 않은 의미를 갖는다. 인공지능 서비스의 수익화 속도가 빅테크의 데이터센터 투자와 고금리 부담을 따라가지 못하면, 인공지능 인프라 투자 열풍의 수혜를 입어온 국내 반도체 밸류체인도 가장 먼저 수요 둔화 충격을 받을 가능성이 있기 때문이다.