도널드 트럼프 미국 행정부가 중국 동영상 플랫폼 틱톡의 미국 내 사업 매각 시한을 또다시 연장할 가능성이 커졌다. 틱톡 문제를 둘러싼 미중 갈등이 지속되는 가운데, 외교적 대화의 여지를 남겨두기 위한 정치적 판단이 작용한 것으로 보인다.

로이터 통신은 9월 14일(현지시간), 복수의 소식통을 인용해 미국 정부가 틱톡의 미국 내 사업권을 매각하도록 한 시한을 이달 17일 이후로 다시 늦출 것으로 보인다고 전했다. 이에 따라 틱톡의 모기업인 중국 바이트댄스는 미국 내 서비스 중단을 피할 수 있을 전망이다.

틱톡 제재 논의는 조 바이든 행정부 시절인 작년 4월, 미국 의회가 통과시킨 ‘틱톡 금지법’에서부터 본격화됐다. 당시 미국은 개인정보 보호 문제를 이유로 바이트댄스가 틱톡을 미국 기업에 매각하지 않으면 서비스를 전면 금지하겠다는 강경한 입장을 밝혔다. 올해 1월로 예정됐던 첫 매각 시한은 이후 세 차례 연장돼 현재는 9월 17일로 설정된 상태다.

이번 시한 연장은 14일 스페인 마드리드에서 열린 미중 고위급 무역 회담과도 무관하지 않다는 분석이다. 이 자리에는 미국 측에서 스콧 베선트 재무장관과 제이미슨 그리어 미국무역대표부(USTR) 대표가, 중국 측에서는 허리펑 부총리가 참석했다. 소식통에 따르면 이번 회담의 공식 의제 중 하나로 틱톡 문제가 포함됐으며, 이는 트럼프 행정부가 매각 시한 연장을 정당화할 수 있는 외교적 명분을 제공하는 결과가 됐다.

트럼프 대통령은 이미 지난달 "틱톡 인수를 희망하는 미국 기업들이 있다"고 밝히며, 매각 시한을 연장할 수 있다는 가능성을 내비친 바 있다. 로이터는 트럼프 행정부가 시한을 재차 늦출 경우, 틱톡을 실제로 폐쇄하는 데 부담을 느끼고 있음을 시사하는 신호가 될 수도 있다고 해석했다. 현재 틱톡의 미국 내 사용자 수는 약 1억7천만 명에 이른다.

이 같은 흐름은 틱톡 문제를 미국의 대중국 전략 도구로 활용하는 동시에, 사용자 반발과 정치적 부담을 감안해 모호한 상태를 유지하려는 포석으로 해석된다. 향후 회담 결과에 따라 틱톡의 미국 내 운영 방식이 변화할 수 있으며, 미중 디지털 패권 경쟁이 한층 뜨거워질 가능성도 배제할 수 없다.