美 법무부, 오픈시 NFT 내부자 거래 사건 공식 철회…법리 한계 인정

美 법무부, 오픈시 前 관리자 NFT 내부자 거래 사건 기소 철회

미국 법무부가 오픈시(OpenSea) 전 제품 책임자 나다니엘 채스테인(Nathaniel Chastain)을 상대로 진행한 NFT 내부자 거래 형사 사건을 공식 철회했다. 본 사건은 미국 최초의 NFT 내부자 거래 기소 사례로 주목받았지만, 항소심에서 유죄 판결이 뒤집히며 결국 종결됐다.

법무부는 수요일(현지시간), 기소 유예 계약을 체결한 뒤 한 달 후 해당 사건을 '기각 및 재기소 금지(dismissal with prejudice)' 방식으로 철회할 것이라고 밝혔다. 이로써 2022년 6월 시작된 법적 공방이 약 1년 반 만에 마침표를 찍게 됐다.

2022년 6월, 채스테인은 오픈시의 비공개 정보를 사전 입수해 피처드(추천) 예정 NFT를 미리 매입하고 이를 시세 차익 목적으로 판매한 혐의로 체포됐다. 당시 그는 ‘전자통신 사기(wire fraud)’ 및 ‘자금세탁’ 혐의로 기소됐다.

항소심 “비윤리는 유죄 근거 안 돼”…법리 무너진 검찰

기소 철회의 결정적 배경은 지난해 7월 미국 제2 연방순회항소법원의 판결이었다. 당시 법원은 배심원단이 '비윤리적 행위만으로도 유죄를 인정할 수 있다'는 잘못된 판단 기준을 제공받았다고 지적하며 유죄 평결을 파기했다.

보수 성향 판사인 스티븐 메나시는 판결문에서 “채스테인이 활용한 정보는 오픈시 입장에서 자산적 가치가 있는 물건(property)이 아니라는 점에서 전자통신 사기법 위반으로 보기 어렵다”고 밝혔다. 재판부는 오픈시가 이 정보를 수익화하거나 자산처럼 내부 관리한 적이 없었다는 점을 근거로 들었다.

법무부는 이와 같은 항소심 판결을 받아들이기로 했다. 제이 클레이튼 맨해튼 연방검사는 “피고가 이미 3개월 수감 생활을 했고, 범죄 이익으로 간주된 이더리움(ETH) 15.98개(약 6,915만 원)의 몰수에 동의했다”며 “재판을 다시 진행하는 것보다 사건 종결이 국가 이익에 부합한다”고 법원에 제출한 서한에서 설명했다.

‘첫 NFT 내부자 거래 기소’의 상징성, 결국 무산

채스테인 사건은 NFT 시장이 급등했던 2021년 여름, 오픈시에 곧 등록될 NFT를 사전 매입하고 이후 가격이 오르자 익명 지갑을 통해 2~5배의 수익을 실현한 것이 핵심 혐의다. 미국 검찰은 이를 '정보 악용을 통한 부당 이익'으로 보고 기소했으며, 시장 질서 유지를 위한 선례로 삼겠다고 강조해왔다.

그러나 당시에도 이 사건이 전통 금융법을 NFT에 그대로 적용한 무리한 시도라는 비판이 제기됐다. 실제로 증권법 대신 전자통신 사기법을 적용해야 했던 것도 NFT가 증권으로 공식 분류된 바 없기 때문이다. 변호인단은 “사내 정보 자체를 ‘자산’으로 간주해 처벌할 수 있다면 지나치게 광범위한 해석이 된다”며 300건 이상의 탄원서를 법원에 제출하기도 했다.

트럼프 행정부 이후 규제 완화…SEC도 유사 사건 철회

이번 기소 철회는 NFT에 대한 규제 당국의 접근 방식 변화와도 무관치 않다는 평가가 나온다. 트럼프 대통령 취임 이후 미국 증권거래위원회(SEC)와 법무부는 암호화폐 규제를 한층 완화하는 기조로 돌아섰다.

코너스톤리서치 보고서에 따르면 SEC는 2025년 한 해 동안 단 13건의 크립토 관련 조치만 진행했는데, 이는 2024년(33건) 대비 60% 급감한 수치로, 2017년 이후 최소 수준이다. SEC는 오픈시에 대한 조사도 2025년 2월 공식 종료했으며, 코인베이스, 크라켄, 컨센시스, 컴벌랜드 등에 대한 고발도 잇달아 철회됐다.

채스테인 역시 앞으로는 미국 사전심사 기관(US Pretrial Services)의 감독을 받지 않게 됐으며, 유죄 판결 당시 납부한 벌금 및 특별 부과금 5만 달러(약 7,319만 원)에 대한 환불 절차도 진행할 전망이다.

NFT 시장의 분위기도 달라졌다. NFT 시장 시가총액은 현재 약 25억 6,000만 달러(약 3조 7,466억 원)로, 작년 4월 기록한 역대 최고치 168억 2,000만 달러(약 24조 6,160억 원) 대비 85% 가까이 줄었다.

이번 사건 종결은 NFT에 대한 규제의 한계를 일깨우는 동시에, 디지털 자산 시장 법리 적용을 위한 기준 정비 필요성을 다시 한번 부각시키는 계기가 됐다.

📌 NFT 사건에서 드러난 '법리의 공백', 이제는 제대로 배워야 할 때

NFT 내부자 거래 첫 기소 사건으로 주목받은 '채스테인 사건'이 결국 무죄 취지 결론으로 종결되며, 디지털 자산 시장의 법적 공백과 규제 한계를 다시금 드러냈습니다.

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