휘발유 4.15달러인데 트럼프는 AI 밈 쏟아냈다

도널드 트럼프 미국 대통령이 국경장벽과 제조업 공장을 세우고 적 함대를 공격하는 모습을 담은 인공지능(AI) 이미지를 잇달아 게시했다. 휘발유 가격 상승과 경제 불안이 이어지는 상황에서 밈을 앞세운 정치 메시지가 중간선거 유권자를 설득할 수 있을지는 불확실하다.

트럼프 대통령과 백악관은 노동절 연휴 동안 트럼프 대통령을 슈퍼히어로처럼 묘사한 영상과 이미지를 공개했다. 한 영상에는 트럼프 대통령이 그린랜턴의 반지를 이용해 국경장벽과 공장을 세우는 모습이 담겼고, 다른 게시물에는 군함에 올라 적 함대를 공격하는 장면이 등장했다.

AP는 이 게시물들이 중간선거를 앞두고 트럼프 대통령의 강한 이미지를 부각하려는 시도라고 전했다. AI 밈은 인공지능으로 제작하거나 변형한 이미지·영상 형태의 인터넷 콘텐츠를 뜻한다.

케빈 매든(Kevin Madden) 공화당 전략가는 트럼프 대통령의 소셜미디어 게시물이 ‘미국을 다시 위대하게(MAGA)’ 지지층을 결집할 수 있지만 인플레이션 해법을 설명하지 못하는 대가가 따른다고 말했다. 핵심 지지층 결집과 생활비 부담층 설득 사이에 간극이 있다는 지적이다.

매든은 “중간선거에서 의회 장악 여부를 결정할 유권자는 밈으로 설득되지 않는다”며 “이번 선거를 움직이는 유권자는 생활비 부담층이고, 이들이 관심을 두는 문제는 경제에 뿌리를 두고 있다”고 말했다.

미국자동차협회(AAA)는 9월 8일 기준 미국 일반 휘발유 평균 가격을 갤런당 4.15달러(약 5565원)로 집계했다. 9월 9일 공개한 최신 수치는 갤런당 4.2245달러(약 5663원)로, 집계 시점에 따라 차이가 있지만 갤런당 4달러를 웃도는 상황은 이어졌다.

AAA는 노동절 연휴 휘발유 가격이 이 시기 기준 역대 최고 수준으로 향하고 있다고 밝혔다. 미국 내 휘발유 가격은 호르무즈 해협의 변동성과 원유 가격의 영향을 받고 있다고 설명했다.

트럼프 대통령의 경제 국정운영 지지율도 낮은 수준에 머물렀다. AP-NORC가 7월 23일부터 27일까지 실시한 조사에서 경제 대응을 긍정적으로 평가한 응답자는 32%였고, 직무 수행 전반에 대한 긍정 평가는 33%였다.

AP는 경제 대응 지지율이 2025년 3월의 40%에서 낮아졌다고 전했다. 미국 휘발유 가격이 트럼프 행정부의 정치적 부담으로 떠올랐다는 점은 앞선 본지 보도에서도 다뤄졌다.

미국 중간선거는 대통령 임기 중간에 상·하원 의원 등을 뽑는 선거다. 대통령에 대한 중간 평가 성격이 강해 물가와 고용 같은 생활 경제 지표가 유권자 판단에 영향을 미치는 사안으로 꼽힌다.

공화당은 9일부터 10일까지 텍사스주 댈러스에서 중간선거 행사를 연다. 공식 행사 홈페이지는 이번 행사를 공화당의 첫 중간선거 전당대회로 소개했다.

이번 행사는 트럼프 대통령을 전면에 내세워 지지층 결집을 시도하는 자리다. 다만 당이 직면한 경제 불만까지 AI 이미지와 온라인 메시지만으로 해소할 수 있을지는 별개의 문제다.

트럼프 대통령의 AI 이미지에 대한 반응은 엇갈렸다. 카엘란 도르(Kaelan Dorr) 백악관 커뮤니케이션팀 관계자는 소셜미디어에 “밈은 계속되고 승리도 계속될 것”이라는 취지의 글을 올렸다.

반면 일부 SNS 이용자는 AI 이미지가 기괴하고 선전적이라고 비판했다. 공개 게시물에 대한 SNS 반응만으로 전체 유권자 여론을 판단하기는 어렵다.

AP는 트럼프 대통령이 과거에도 자신을 예수나 슈퍼히어로처럼 묘사한 이미지를 게시했다고 전했다. 이번 게시물이 핵심 지지층을 자극할 가능성은 거론됐지만, AI 밈이 경제 지지율이나 중간선거 판세를 개선했다는 직접적인 근거는 제시되지 않았다.

공화당의 댈러스 중간선거 행사는 10일까지 이어질 예정이다. 행사에서 트럼프 대통령 중심의 메시지가 경제 불안을 겨냥한 정책 설명으로 확장될지 주목된다.