앨런 그린스펀의 연준 유산: 경제 안정과 금융 불균형의 교훈

앨런 그린스펀 전 미국 연방준비제도 의장은 1987년부터 2006년 1월까지 약 18년 넘게 미국의 통화정책을 이끌며 장기 성장과 물가 안정을 동시에 유지한 인물로 평가받지만, 한편으로는 금융시장 자율에 대한 강한 신뢰가 훗날 금융위기의 토양을 키웠다는 상반된 평가도 함께 남겼다.

그린스펀은 폴 볼커의 뒤를 이어 연방준비제도 의장에 오른 뒤, 냉전 이후 미국 경제가 비교적 안정적인 성장 흐름을 이어가던 이른바 ‘대안정기’를 상징하는 정책 책임자로 자리 잡았다. 영국 주간지 이코노미스트와 미국 일간지 뉴욕타임스는 그를 미국식 자본주의의 번영기와 맞물린 핵심 인물로 평가했다. 특히 1994년 연방공개시장위원회가 금리 결정 뒤 성명을 공개하기 시작한 것은 연준의 정책 소통 방식이 본격적으로 바뀐 계기였는데, 이는 시장의 불확실성을 줄이고 통화정책 신뢰도를 높이는 데 적지 않은 역할을 했다.

위기 대응 능력 역시 그린스펀 시대를 설명하는 중요한 장면으로 꼽힌다. 1987년 10월 ‘블랙 먼데이’로 다우존스 산업평균지수가 하루 만에 22.6% 급락했을 때 그는 유동성 공급 의지를 신속하게 밝히며 시장 불안을 진정시키는 데 나섰다. 1998년 러시아 금융위기와 롱텀캐피털매니지먼트 파산 때도 예상 밖 금리 인하로 신용경색 확산을 막았고, 이런 반복된 대응은 시장 하락 때 연준이 사실상 안전판 역할을 해준다는 의미의 ‘그린스펀 풋’이라는 표현을 낳았다. 여기서 ‘풋’은 자산 가격 하락 손실을 방어하는 옵션 개념에서 나온 말이다.

한국 외환위기 국면에서도 그의 역할은 적지 않았던 것으로 전해진다. 1997년 말 국제통화기금 구제금융 결정 이후에도 한국의 자금 사정이 쉽게 안정되지 않자, 미국 당국은 한국 정부와 협의해 자금 지원을 앞당기고 미국과 주요 선진국 금융회사들이 보유한 한국 관련 단기 대출의 만기를 연장하도록 유도했다. 뉴욕 연방준비은행은 1997년 12월 24일 월가 주요 은행들을 소집해 논의를 진행했고, 이후 연준은 단기 외채를 중기성 자금으로 바꾸는 과정을 감독했다. 이런 조치는 당시 한국이 국가부도 위기를 넘기는 데 결정적인 버팀목이 됐다는 평가를 받는다.

다만 퇴임 후에는 그의 정책 철학을 둘러싼 비판이 더 크게 부각됐다. 그는 1996년 기술주 중심의 과열을 두고 ‘비이성적 과열’이라고 경고했지만, 자산 거품을 선제적으로 꺼뜨리기보다는 붕괴 뒤 충격을 완화하는 쪽에 무게를 뒀다. 닷컴 버블 붕괴는 경제 전반의 장기 침체로 번지지 않았지만, 이런 경험이 오히려 정책 당국의 사후 대응만 믿고 시장 참여자들이 더 큰 위험을 감수하게 만들었다는 지적이 나왔다. 특히 서브프라임 모기지 같은 저신용 주택담보대출이 빠르게 늘어나는 과정에서 감독이 느슨했던 점은 2007년 서브프라임 모기지 사태와 베어스턴스, 리먼브러더스 붕괴로 이어진 금융위기의 근본 배경 가운데 하나로 꼽힌다.

결국 그린스펀의 유산은 중앙은행이 경제 성장과 시장 안정에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지를 보여주는 동시에, 금융 불균형을 제때 다루지 못할 경우 그 대가가 얼마나 커질 수 있는지도 함께 보여준 사례로 남게 됐다. 이 같은 흐름은 앞으로도 각국 중앙은행이 물가 안정뿐 아니라 금융안정까지 어느 수준으로 정책 목표에 반영해야 하는지를 둘러싼 논의를 계속 자극할 가능성이 크다.