2억 100만 달러 비트코인 폰지… PGI 대표, 투자자 수만 명 속이고 징역 20년

미국에서 2억 달러(약 2,898억 원) 규모의 비트코인(BTC) 투자 사기를 주도한 온라인 투자 플랫폼 ‘프라이토리안 그룹 인터내셔널(Praetorian Group International, PGI)’ 대표가 징역 20년을 선고받았다. 수만 명의 투자자를 끌어모은 이 사건은 최근 몇 년 사이 투자자 수와 규모 면에서 가장 큰 ‘암호화폐 폰지 사기’ 중 하나로 꼽힌다.

미 법무부에 따르면 미국과 필리핀 이중국적을 가진 라밀 벤투라 팔라폭(61)은 최근 버지니아주 동부 연방법원에서 전신사기(wire fraud)와 자금세탁 혐의로 유죄가 인정돼 중형을 받았다. 그는 PGI를 통해 ‘비트코인 거래로 하루 최대 3%의 수익을 보장한다’는 허위 약속을 내걸고 투자금을 끌어모은 것으로 드러났다.

버지니아 동부 연방검찰은 2019년 12월부터 2021년 10월까지 투자자들이 PGI에 넣은 금액이 총 2억 100만 달러(약 2,910억 원)를 넘었다고 밝혔다. 이 가운데 비트코인만 최소 8,198BTC가 모였으며, 당시 기준 평가액은 약 1억 7,150만 달러(약 2,485억 원)에 달했다. 수사당국은 피해 투자자들이 실제로 입은 손실만 최소 6,270만 달러(약 908억 원)에 이르는 것으로 추산하고 있다.

이번 선고로 미 법무부가 진행해 온 형사 절차는 일단락됐다. 앞서 미국 증권거래위원회(SEC)가 같은 사안에 대해 민사 소송을 제기한 바 있어, 형사와 민사가 병행된 대표적인 암호화폐 관련 사기 사건으로 남게 됐다.

‘하루 3% 수익’ 내세운 비트코인 거래…실상은 폰지 구조

법원에 제출된 자료에 따르면 팔라폭은 투자자들에게 PGI가 ‘대규모 비트코인 트레이딩’을 통해 꾸준한 일일 수익을 창출하고 있다고 주장했다. 회사가 자체적인 고급 거래 전략을 운용하고 있으며, 이를 통해 매일 1~3%의 수익을 안정적으로 배당할 수 있다고 홍보했다는 것이다.

그러나 검찰 조사 결과 PGI의 실제 암호화폐 거래 규모와 수익은 약속된 수익률을 뒷받침하기에 턱없이 부족했다. 신규 투자자의 돈으로 기존 투자자에게 수익을 지급하는 전형적인 ‘폰지 사기’ 구조가 작동하고 있었던 셈이다. 투자자 계정에 보이는 숫자와 ‘수익금’은 대부분 장부상에만 존재하는 가짜 수익이었다.

수사당국은 팔라폭이 온라인 포털을 운영하며 계좌 잔고와 수익이 꾸준히 증가하는 것처럼 화면을 조작했다고 밝혔다. 이를 통해 투자자들에게 계좌가 정상 운용되고 있고 수익이 쌓이고 있다는 착시를 심어줬다는 설명이다.

또 PGI는 다단계(MLM) 방식의 추천 보상 구조도 도입했다. 신규 투자자를 데려오면 일정 비율의 보너스를 지급하겠다고 약속해 네트워크를 빠르게 확장했다. 암호화폐 고수익 상품과 다단계 보상이 결합하면서, 입소문과 SNS를 통한 ‘입금 인증’이 맞물려 짧은 시간에 수만 명 규모로 투자자가 불어났다.

투자금으로 슈퍼카·고급 주택·럭셔리 소비

검찰에 따르면 팔라폭은 투자자에게서 모은 자금을 실제 거래보다는 개인 사치에 광범위하게 사용했다. 미 법무부는 그가 최소 300만 달러(약 43억 원)를 슈퍼카 등 고급 차량 구매에 썼고, 라스베이거스와 로스앤젤레스의 주택 구입에 600만 달러(약 87억 원) 이상을 지출한 것으로 파악했다.

이 밖에도 펜트하우스 스위트룸 장기 투숙, 고급 리테일 매장 쇼핑 등에 수십만 달러(수십억 원대)를 사용한 정황이 확인됐다. 수사당국은 팔라폭이 가족에게도 최소 80만 달러(약 12억 원)와 100BTC를 송금한 사실을 적발했다. 애초 ‘AI·퀀트 기반 암호화폐 트레이딩’에 쓰이겠다던 자금이 개인의 호화 생활비로 흘러간 셈이다.

팔라폭의 이 같은 행태는 암호화폐 투자 사기에서 반복되는 전형적 패턴과 맞닿아 있다. 고수익을 내세운 프로젝트 운영진이 SNS와 유튜브, 화려한 행사와 고급 소비를 통해 ‘성공한 투자자’ 이미지를 연출해 추가 투자 유입을 유도하는 방식이다.

SEC 민사 소송·영국 압수수색…국경 넘은 합동 대응

PGI 사기 사건은 각국 규제 당국의 레이더에 포착되면서 서서히 균열을 드러냈다. SEC는 2025년 4월 팔라폭과 PGI를 상대로 민사 소송을 제기하며, 이들이 비트코인 거래 실적을 부풀리고 신규 투자금으로 기존 투자자에게 수익을 지급했다고 주장했다.

SEC는 고소장에서 PGI가 ‘AI 기반 자동 거래 플랫폼’을 홍보하며 일일 수익을 보장한다고 선전했지만, 실제로는 그 정도 수익을 만들어낼 만한 트레이딩 인프라나 운용 기록이 존재하지 않았다고 지적했다. 이 같은 허위·과장 광고는 미국 증권법상 사기성 투자 권유에 해당한다.

형사 사건은 버지니아 동부 연방검찰이 같은 행위를 토대로 전신사기와 자금세탁 혐의를 적용해 기소하면서 본격화됐다. 미국 당국은 이미 2021년에 PGI 웹사이트를 압수·폐쇄했고, 관련 사업은 영국 등에서도 문을 닫으면서 초기 단계부터 ‘국경을 넘는 공조 수사’가 진행돼 왔다.

미 법무부는 피해자들이 향후 배상(restitution)을 신청할 수 있다며, 구체적인 절차와 방법은 버지니아 동부 연방검찰청 웹사이트를 통해 안내하고 있다고 밝혔다. 다만 실제 회수 가능한 자산 규모와 배상 비율은 아직 불투명해, 적잖은 투자자들이 원금 대부분을 잃을 가능성도 제기된다.

연이은 대형 사기…‘고수익 보장’ 암호화폐 상품 경계해야

PGI 사건은 FTX, 셀시우스 등 굵직한 파산과 사기 사건 이후에도 암호화폐 시장을 노린 ‘폰지형 투자 상품’이 여전히 반복되고 있음을 보여준다. 특히 하루 몇 퍼센트 수준의 고수익을 보장한다거나, ‘AI 트레이딩’ ‘비밀 전략’ 등을 내세워 위험을 축소 포장하는 경우 상당수가 투명한 거래 내역이나 외부 감사를 제시하지 못하고 있다.

규제 기관은 이번 판결을 계기로 암호화폐 투자 사기에 대한 단속과 기소를 더욱 강화할 것으로 보인다. 투자자 입장에서도 원금과 수익을 법적으로 보장받기 어려운 투자 구조, 사업자의 신원·재무 정보가 불투명한 프로젝트, 다단계형 추천 보상 시스템을 결합한 상품 등에 대해서는 각별한 주의가 필요하다.

암호화폐 시장이 제도권 편입을 가속화하는 가운데, PGI와 같은 폰지 사기 사례는 규제 강화 명분으로 작용하는 동시에 투자자 보호 장치의 중요성을 다시 한 번 부각시키고 있다. 수익률보다 구조와 투명성을 먼저 따지는 보수적 접근이 어느 때보다 필요한 시점이다.