AI 에이전트 결제 시대 열리나…스테이블코인 ‘인터넷 머니’ 부상

AI 기반 ‘에이전트 상거래(Agentic commerce)’가 본격화될수록, 결제 인프라의 주도권을 누가 쥐느냐가 크립토 시장의 새 쟁점으로 떠오르고 있다. 업계는 스테이블코인이 AI 에이전트의 초미세 결제에 가장 잘 맞는 형태의 ‘블록체인 기반 돈’이라고 주장한다.

최근 디지털자산 업계에서 공통적으로 나오는 논리는 단순하다. 지난 몇 년간 스테이블코인(주로 이더리움(ETH) 등 퍼블릭 블록체인에서 유통되는 ‘달러 디지털 버전’)이 국제 결제 시장을 빠르게 파고들었고, 기존 은행 송금 대비 더 빠르고 저렴하다는 점을 입증해왔다는 것이다. 업계는 여기서 한발 더 나아가, 인간이 직접 클릭해 결제하는 시대보다 ‘자율적으로 거래하는 AI 에이전트’가 늘어날수록 스테이블코인의 강점이 극대화될 것으로 본다.

“프로그래머블·컴포저블…AI 에이전트가 찾는 공통 장부”

이 같은 관점의 중심에는 서클 인터넷(Circle Internet, $CRCL)과 코인베이스(Coinbase, $COIN)가 있다. 서클은 시가총액 기준 2위 스테이블코인 발행사로, 코인베이스 측 기술진은 AI 에이전트 결제에 초점을 맞춘 ‘x402’ 결제 프로토콜 개발을 주도해왔다. 이 분야는 최근 ‘에이전틱 파이낸스(agentic finance)’라는 이름으로 묶이며 논의가 확대되는 중이다.

단테 디스파르테(Dante Disparte) 서클 최고전략책임자(CSO) 겸 글로벌 정책 총괄은 “스테이블코인이 24시간·마찰 없는·국경 간 결제라는 성장 동력을 확보해왔듯, 에이전트 상거래 역시 달러 연동 토큰이 충족시키는 고유의 요구조건이 있다”고 설명했다. 그가 꼽은 핵심은 조건부 송금처럼 규칙을 심어둘 수 있는 ‘프로그래머블(Programmability)’ 특성과, 여러 행위를 순차적으로 엮어 실행할 수 있는 ‘컴포저빌리티(Composability)’다.

디스파르테는 인터뷰에서 “첫째는 겉보기엔 무해해 보일 수 있는 스테이블코인의 특징, 즉 프로그래머블과 컴포저블을 활용할 수 있어야 한다”며 “둘째는 스테이블코인이 존재하는 곳, 곧 블록체인 장부 자체가 에이전트들이 참조하는 공통 기준점이 된다는 점”이라고 말했다. 쉽게 말해, AI 에이전트가 서로 돈을 주고받는 과정에서 동일한 규칙과 검증 가능한 기록을 공유하려면, 블록체인 기반 결제 레일이 자연스럽다는 주장이다.

AI 개발자 커뮤니티의 ‘거리두기’…밈코인·폰지 논란 여파

다만 AI 개발자 진영이 크립토를 바라보는 시각은 엇갈린다. 일부는 여전히 암호화폐 업계를 경계하거나 관망한다. 예컨대 AI 에이전트 ‘오픈클로(OpenClaw)’ 개발자인 피터 스타인버거(Peter Steinberger)는 공개적으로 반(反)크립토 입장을 밝혀왔고, 관련 논평 자체를 거부하는 것으로 전해졌다.

캐터나 랩스(Catana Labs) 공동창업자 숀 네빌(Sean Neville)은 “AI 개발·엔지니어링 커뮤니티에서 크립토에 대한 평가가 매우 낮은 사람들과도 함께 일해왔다”고 말했다. 서클 공동창업자이기도 한 네빌은 “스테이블코인은 어느 정도 ‘탈출속도(escape velocity)’를 얻었지만, AI 개발자 커뮤니티는 특히 밈코인과 폰지 사기 같은 문제 때문에 크립토에 부정적 시각을 갖는 경우가 많다”고 지적했다.

‘나노 결제’가 핵심…카드 결제망이 감당 못할 단위

에이전틱 파이낸스의 중요한 특징은 ‘마이크로 트랜잭션’, 더 나아가 ‘나노 페이먼트’(초소액 결제)다. 일부 거래는 인간이 뒷단에 있더라도, 실제 결제 실행은 AI 에이전트와 AI 에이전트 사이에서 자동으로 이뤄질 수 있다. 이는 챗GPT 같은 인터페이스에 쇼핑카트를 붙이고 신용카드를 연결하는 방식과는 결이 다르다.

네빌은 단기적으로 에이전틱 시스템이 크립토 결제와 카드 결제를 모두 활용하겠지만, 장기적으로는 “신용카드 네트워크가 처리하기 어려운 ‘센트 미만’의 고빈도 결제가 늘어날 것”이라고 봤다. 그는 “AI가 24시간 동작하는 프로그래머블 결제 레일을 활용해 국경을 넘나들며 돈을 흘려보내는 흐름이 일반화되면, 스테이블코인 외의 수단으로는 구현이 어렵다”고 강조했다. 여기서 스테이블코인은 달러 연동을 통해 가격 변동성을 낮추면서도, 블록체인 위에서 자동화된 결제 조건을 수행하는 수단으로 부각된다.

미국 규제 가시화 이후의 과제…“에이전트용 SSL 같은 표준 필요”

미국에서 스테이블코인에 대한 규제 가이드라인이 구체화되는 흐름은 업계에 호재로 해석되지만, 네빌은 다른 난제로 ‘프로토콜 난립’과 ‘표준 부재’를 꼽았다. 에이전트끼리 결제하는 방식이 제각각이면 시장을 키우기 어렵고, 결과적으로 마이크로 결제 기반의 새로운 마켓플레이스 형성이 지연될 수 있다는 얘기다.

그는 “에이전트가 서로 돈을 주고받는 방법은 많지만, 결제가 어떻게 동작해야 하는지 합의하지 못하면 마켓플레이스를 부트스트랩하기 어렵다”며 “에이전트 세계에 SSL과 같은 등가 표준이 등장하길 바란다. 특정 기업이 소유하지 않는, 모두가 같은 상호운용 표준 위에서 구축할 수 있는 형태가 이상적”이라고 말했다. SSL은 웹서버와 브라우저 간 연결을 암호화하는 표준 기술이다.

코인베이스 ‘x402’의 노림수…인터넷 광고 모델을 바꿀 결제

AI 에이전트 결제 논쟁에서 자주 언급되는 ‘x402’를 두고, 월별 트랜잭션 حجم(거래량) 변화에만 시선이 쏠리는 현상도 있다. 하지만 코인베이스 개발자 플랫폼 엔지니어링 총괄이자 x402 공동창업자인 에릭 레펠(Erik Reppel)은 “핵심은 한 달 거래량이 아니라, 인터넷의 경제 모델 자체가 바뀌는 거대한 전환”이라고 선을 그었다.

레펠은 “브라우저로 웹사이트에 직접 방문해 콘텐츠를 소비하는 구조에서, 앞으로는 에이전트와 채팅 인터페이스를 통해 소비하는 구조로 옮겨가며 인터넷의 근본적 수익모델이 깨질 것”이라고 말했다. 지금은 광고가 사실상 ‘콘텐츠 대가’를 대신 지불하지만, 앞으로는 에이전트가 웹사이트를 크롤링하거나 특정 기능을 호출할 때 몇 센트 단위로 직접 지불하는 방식이 가능해진다는 주장이다.

이론상 개발자가 비자(Visa) 등 카드 네트워크와 깊은 관계를 맺고 수많은 가상카드를 발급해 비슷한 구조를 만들 수도 있다. 그러나 레펠은 “스테이블코인은 누구나 프로그래밍할 수 있다”며 “전 세계 누구나 원하는 만큼 지갑을 만들 수 있고, 지갑을 통해 에이전트 자금을 완전히 분리·격리할 수 있다”고 강조했다. 에이전트가 카드 한도에 접근하거나 카드정보를 건드릴 위험 없이, ‘격리된 프로그래머블 자금’을 갖게 하는 것이 목표라는 설명이다.

‘신원 없는 에이전트’의 규제 딜레마…해법은 프로그래머블 머니

남은 과제는 규제 준수다. 네빌은 “금융 신원이 없는 수많은 에이전트·봇이 존재하는 환경에서, 규제된 자금이체(money transmission)를 어떻게 구현할지가 가장 어렵다”고 말했다. 목적은 ‘나쁜 봇’을 배제하면서도, 허용한 에이전트에는 구체적 가이드라인과 정책을 적용해 이를 우회하지 못하도록 만드는 것이다.

그가 제시한 해법 역시 스테이블코인의 ‘프로그래머블 머니’ 성격이다. 네빌은 “암호기술을 활용하면 검증 가능성과 감사 가능성을 확보할 수 있다”며 “어떤 프로토콜, 어떤 지갑·계정 인프라를 쓰든 규칙 안에서 에이전트가 작동하도록 만드는 ‘신원 및 정책 제어’가 핵심”이라고 말했다.

시장에서는 AI가 결제의 ‘주체’로 등장하는 순간, 수수료 구조와 결제 표준, 규제 프레임까지 한꺼번에 재편될 수 있다는 관측이 나온다. 스테이블코인이 국제송금의 빈틈을 파고든 데 이어, 에이전트 상거래라는 새 전장에서도 결제 레일의 유력 후보로 자리 잡을지 주목된다.

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