페어셰이크, 일리노이 예비선거서 ‘이례적 패배’…돈으로 안 통하는 한계 드러나

페어셰이크(Fairshake)가 흔치 않은 ‘패배’를 맛봤다. 지난 두 차례 미 의회 선거에서 압도적 성적표를 써온 크립토 업계 슈퍼 PAC가 이번 주 일리노이 예비선거에서 최대 좌절을 겪으면서, 내년 상원에 입성할 가능성이 큰 인물을 ‘1,000만 달러(약 151억 원) 이상’ 들여 막으려 했던 셈이 됐다.

이번 선거에서 일리노이 부지사 줄리아나 스트래튼(Juliana Stratton)이 민주당 예비선거에서 승리했다. 일리노이가 전통적으로 민주당 강세 지역인 점을 감안하면, 스트래튼은 11월 본선 이후 차기 상원의원으로 선출될 가능성이 높다는 평가가 나온다. 문제는 페어셰이크 계열 단체가 이 레이스에서 반대 광고를 대거 집행하고, 스트래튼의 경쟁자 2명을 지원하는 데 ‘수백만 달러’를 투입했다는 점이다. 해당 지출은 페어셰이크가 올해 의회 선거에 활용 가능하다고 밝힌 가용 자금의 5%를 웃도는 수준으로 전해졌다.

돈을 쏟아부었지만 원하는 결과는 얻지 못했다. 더 부담스러운 대목은 스트래튼이 당선될 경우 100명 정원의 상원에서 ‘한 명의 의원’이 입법 과정에 미치는 영향력이 작지 않다는 점이다. 스트래튼이 크립토 업계가 자신을 겨냥해 조직적으로 움직였다는 사실을 인지한 상태로 의정 활동을 시작할 가능성이 크다는 의미다.

크립토 옹호 단체 ‘스탠드 위드 크립토(Stand With Crypto)’는 디지털자산 이슈에 대한 스트래튼의 평가를 ‘F’로 매겼다. 스트래튼이 크립토 정책 분야에서 뚜렷한 개인 이력을 보여온 건 아니지만, 지난해 그녀의 상관이자 주지사가 서명한 ‘업계가 반대한 규제 체계’가 점수에 영향을 미쳤다는 해석이 나온다.

일리노이에서 업계 성적표는 엇갈렸다. 친(親)크립토 성향 후보 3명은 예비선거를 통과했지만, 추가로 지원한 1명은 낙선했다.

페어셰이크 “이번은 예외…다른 선거에선 반복 어렵다”

페어셰이크 대변인 제프 베터(Geoff Vetter)는 성명을 통해 “페어셰이크는 이를 ‘단 한 번뿐인(one-of-one) 상황’으로 본다”고 밝혔다. 그는 슈퍼 PAC가 다른 후보를 반대할 때 “스트래튼이 받은 것과 같은 ‘제한 없는 자금 유입’이 재현될 것으로 보지 않는다”고 했다. 동시에 그는 일리노이 유권자들이 “더 친크립토적인 연방 의원”을 선택했다는 점을 강조했다.

페어셰이크는 2024년 선거부터 코인베이스, 안드리센호로위츠, 리플의 지원을 주축으로 상원 주요 접전지에 적극 개입해왔다. 특히 상원 선거 여러 곳에서 결과에 영향을 주기 위해 ‘1,000만 달러(약 151억 원) 이상’을 쓰는 ‘빅 베팅’ 전략을 반복했다. 지난 선거 사이클에서 최대 지출 사례는 오하이오 민주당 소속 셰로드 브라운(Sherrod Brown) 전 상원의원을 겨냥한 캠페인으로, 반대에만 ‘4,000만 달러(약 602억 원)’를 투입했다. 브라운은 상원 은행위원회 위원장 시절 크립토 법안에 제동을 걸었던 인물로 꼽힌다. 다만 브라운이 올해 재도전에 나선 가운데, 페어셰이크가 존 허스티드(Jon Husted) 상원의원을 상대로 한 브라운의 도전에 어떤 전략을 취할지는 아직 공개되지 않았다.

페어셰이크는 일리노이 하원 예비선거에서도 일부 후보를 겨냥했다. 내년 하원의원 입성을 노리는 라숀 포드(La Shawn Ford)는 일리노이 7지구 예비선거에서 승리했는데, 이 레이스에서 페어셰이크가 ‘250만 달러(약 38억 원)’에 가까운 돈을 쓴 것으로 전해졌다. 포드는 페어셰이크 광고가 ‘오해를 부르는 내용’과 ‘명예훼손성 주장’을 퍼뜨렸다고 비판했다. 반면 페어셰이크는 같은 주의 다른 하원 선거에서 도나 밀러(Donna Miller), 멀리사 빈(Melissa Bean), 현직 하원의원 니키 버진스키(Nikki Budzinski)의 승리를 성과로 내세웠다.

베터는 일리노이 패배와 관련해 “모든 선거에서 이기진 못하겠지만, 대다수는 이길 것”이라며 “패배하더라도 혁신에 반대하는 것은 ‘비싼 선택’이 될 것”이라고 주장했다.

‘1억 달러+’ 선거자금 모델…입법에도 그림자 효과

페어셰이크와 계열 단체는 2024년 선거에서 최종적으로 의회에 진출한 53명을 지원했고, 패배는 5개 레이스에 그쳤다. 다수는 원래 우세 후보였지만, 업계에서는 페어셰이크가 ‘1억 달러(약 1,505억 원) 이상’을 의회 선거(특히 우세 정당이 뚜렷한 지역의 예비선거)에 집중 투입해 수십 개 의석의 향방을 바꿀 수 있다는 ‘캠페인 자금 운용 모델’을 만들었다는 평가가 나왔다.

광고 전략도 독특했다. 페어셰이크는 광고에서 자신들의 핵심 목표인 ‘크립토 육성’을 전면에 내걸기보다, 상대 후보의 취약점이나 아군 후보의 장점을 최대한 부각하는 방식으로 메시지를 설계해왔다.

페어셰이크는 선거 시즌 시작 당시 ‘1억9,300만 달러(약 2,905억 원)’의 실탄을 보유했다고 공개적으로 밝혔는데, 이 자금은 단순한 선거 도구를 넘어 현직 의원들에게 일종의 ‘경고장’ 역할도 한다는 분석이 나온다. 크립토 로비스트와 업계 관계자들 사이에서는, 의회에서 논의되는 크립토 법안을 두고 의원들이 어떤 표결을 하느냐에 따라 다음 선거에서 수백만 달러의 지원 또는 반대 광고가 쏟아질 수 있다는 점이 심리적 압박으로 작동한다는 말이 공공연하다. 개별 의원이 직접 후원금으로 모을 수 있는 규모를 뛰어넘는 ‘외곽 자금’이 한꺼번에 들어올 수 있기 때문이다.

베터는 “친크립토 정책을 지지하면 우리는 크게 나타날 것”이라며 “크립토와 미국의 혁신에 반대하면 그때도 우리는 크게 나타날 것”이라고 말했다. 그는 이런 메시지가 주(州)와 연방 차원 모두에서 분명해졌다고 강조했다.

다만 업계가 누군가를 강하게 밀어붙였던 과거 사례 중에는, 이후 해당 정치인이 크립토 친화적 행보로 돌아선 경우도 있었다. 반대로 스트래튼은 자신을 반대한 세력을 “MAGA가 뒷받침한 크립토 브로들(MAGA-backed crypto bros)”이라고 비판한 바 있다. 스트래튼이 상원에 입성할 경우 크립토 법안과 규제 논쟁에서 어떤 태도를 취할지는 아직 불투명하다. 이번 일리노이 결과는, 페어셰이크의 자금력이 강력한 영향력을 행사해왔다는 사실과 별개로 ‘모든 선거를 돈으로 통제할 수는 없다’는 점을 동시에 보여준 사례로 남을 전망이다.

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