AI 에이전트가 결제까지 자율 수행…초소액 거래 해법으로 떠오른 ‘크립토’

AI 에이전트가 인터넷에서 결제까지 ‘자율적으로’ 처리하는 시대가 다가오고 있다. 사람이 승인하지도, 비자(Visa)가 처리하지도 않는 초소액 결제가 빠르게 늘어날 수 있다는 전망이 크립토 업계에서 힘을 얻는다.

코인베이스 설립자 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 최근 “곧 인터넷에서 거래를 수행하는 AI 에이전트 수가 인간을 넘어설 것”이라고 내다봤다. 바이낸스 설립자 창펑 자오(Changpeng Zhao·CZ)는 한발 더 나아가 “에이전트가 인간보다 100만 배 더 많은 결제를 할 것”이라며, 그 결제가 ‘크립토’로 이뤄질 가능성을 거론했다. 두 사람의 글은 같은 날 올라와 크립토 X(옛 트위터)에서 확산됐다.

AI 에이전트 결제의 핵심은 ‘구조적 비대칭’

핵심 논리는 구조적이다. AI 에이전트는 은행 계좌를 열기 어렵다. 은행은 실명 기반의 신원확인(KYC)과 각종 컴플라이언스 심사를 요구하는데, 소프트웨어는 이를 충족하기 힘들기 때문이다. 반면 암호화폐 지갑은 ‘프라이빗키(개인키)’만 있으면 생성·사용이 가능하다. 대기 시간도, 사람의 승인도, 서류 심사도 없다. 암스트롱이 지적한 지점은 바로 이 비대칭이다.

다만 지갑 개설 문제는 절반에 불과하다는 분석도 나온다. 나머지 절반은 ‘경제성’이다.

카드 결제 레일이 감당 못 하는 ‘초소액·고빈도’ 트래픽

AI 에이전트는 인간처럼 쇼핑하지 않는다. 예컨대 특정 업무를 수행하는 과정에서 하나의 세션 안에 수십 개 전문 API를 호출할 수 있다. 이때 결제 단위는 1센트 미만으로 쪼개진다. GPU 연산 시간, 실시간 데이터 피드, 웹 스크래핑, 번역을 맡길 하위 에이전트 호출 등 호출 한 번에 ‘0.몇 센트’ 수준의 비용이 발생할 수 있다.

문제는 이런 거래가 비자나 마스터카드가 설계한 결제 모델과 맞지 않는다는 점이다. 기사에 제시된 사례처럼, 어떤 에이전트가 트윗 검증 API에 0.002달러(약 3원), 온체인 데이터 조회에 0.004달러(약 6원), 보도자료 교차검증에 0.001달러(약 1원), 결제 프로토콜 맥락 모델 질의에 0.003달러(약 4원)를 쓰는 식의 결제가 이어질 수 있다. 총 6건의 거래를 합쳐도 0.02달러 미만(약 30원)이다.

반면 스트라이프(Stripe)의 단일 거래 최소 처리 수수료가 대략 0.30달러(약 450원) 수준이라면, 이런 초소액 다건 결제를 카드 네트워크로 흘리는 순간 수수료가 거래 가치 자체를 압도한다. ‘경제적으로 말이 안 되는’ 구조라는 얘기다. SEO 최적화, 표절 검사, CMS 포맷팅 같은 후속 작업까지 하위 에이전트에 나눠 맡기면 초소액 결제 트래픽은 더 촘촘해진다.

x402가 노리는 것: HTTP 요청에 스테이블코인 결제 내장

이런 관점에서 주목받는 것이 코인베이스의 오픈 결제 프로토콜 ‘x402’다. 스테이블코인 결제를 HTTP 요청 자체에 내장해, 에이전트가 유료 API나 페이월에 부딪히면 USDC로 즉시 결제하고 같은 상호작용 안에서 작업을 이어가도록 설계됐다. 사람 개입 없이 ‘기계 대 기계(machine-to-machine)’ 결제가 매끄럽게 이어지도록 하겠다는 목표다.

업계 참여도도 확산되는 분위기다. 클라우드플레어(Cloudflare), 서클(Circle), 아마존웹서비스(AWS), 스트라이프 등이 이를 지원하고 있으며, 구글의 오픈 에이전트 결제 표준도 정산 레이어로 x402를 포함한 것으로 알려졌다.

의료·물류·미디어·금융… ‘데이터 교환’ 산업이 타깃

전망이 현실화되면 고빈도·저가치 데이터 교환이 많은 산업이 후보군으로 떠오른다. 의료에서는 보험 청구를 처리하는 에이전트가 의료기록 API에서 문서 1건당 비용을 내고 가져오는 모델이 가능하다. 물류에서는 조달 에이전트가 다수 운송사에 운임·공간을 실시간 경매로 붙이고 낙찰 즉시 결제할 수 있다. 미디어에서는 AI 크롤러가 기사 인덱싱 단위로 비용을 지불해 대량 라이선스 협상 없이 접근하는 그림도 거론된다. 금융에서도 트레이딩 에이전트가 리스크 신호를 0.몇 센트 단위로 구매하는 방식이 가능하다.

아직은 수요가 따라오지 못한다… ‘거래의 절반이 인위적’ 지적

다만 인프라가 수요를 앞서가고 있다는 단서도 붙는다. 코인데스크는 x402가 현재 일일 약 2만8,000달러(약 4,197만 원) 규모를 처리하고 있으며, 온체인 데이터 분석업체 아르테미스(Artemis)는 관측된 거래의 절반가량을 ‘실제 상거래가 아닌 인위적 활동’으로 분류했다고 전했다. x402가 겨냥한 가맹점 생태계가 아직 희소하다는 의미다.

비자·마스터카드도 반격… 당분간 ‘이원화’ 가능성

전통 금융권도 손을 놓고 있지는 않다. 비자는 지난해 10월 ‘트러스티드 에이전트 프로토콜(Trusted Agent Protocol)’을 내놓았고, 마스터카드는 최근 산탄데르(Santander)의 규제된 인프라에서 유럽 최초의 ‘AI 에이전트 은행 결제’ 라이브 테스트를 마쳤다고 전해졌다. 기존 카드 레일 위에 암호학적 검증을 덧씌우는 접근이다.

시장에서는 결국 결제 시장이 갈라질 가능성이 크다는 관측이 나온다. 규제된 상거래는 카드 레일에 남고, 에이전트가 에이전트를 고용하거나 API 호출마다 결제하고 필요할 때 연산 자원을 즉시 구매하는 등 기계 간 결제는 스테이블코인으로 이동할 수 있다는 시나리오다. 관건은 두 시장 중 어느 쪽이 더 큰 규모로 성장하느냐다.

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