SK하이닉스, 인공지능 반도체 호황 속 성공 이면에 숨겨진 희생과 지원

SK하이닉스의 오늘은 인공지능 반도체 호황 속에서 눈부신 성과를 내고 있지만, 그 바탕에는 외환위기 이후 정부와 채권단이 오랜 시간 떠안았던 지원과 손실이 있었다는 점이 다시 주목받고 있다.

SK하이닉스의 뿌리는 현대전자다. 1980~1990년대 국내 반도체 산업은 삼성, 현대, LG가 경쟁하는 구도였는데, 외환위기 이후 정부가 중복 투자를 줄이겠다며 이른바 빅딜(대기업 간 사업 맞교환)을 추진하면서 현대전자는 LG반도체를 흡수했다. 하지만 이 과정에서 재무 부담이 급격히 커졌고, 결국 2001년 현대그룹에서 떨어져 나와 채권금융기관 공동관리 체제에 들어갔다. 이후 회사 이름은 현대의 앞부분과 전자의 뒷부분을 따 하이닉스로 바뀌었고, 임직원들은 무급휴직 등 강도 높은 구조조정을 감내해야 했다.

회사가 버틸 수 있었던 데에는 산업은행과 옛 외환은행 등 채권단의 역할이 컸다. 채권금융기관들은 신규 자금을 넣고, 빌려준 돈을 주식으로 바꾸는 출자전환까지 단행하며 회생을 뒷받침했다. 그만큼 금융기관과 기존 주주들은 손실 부담을 나눠 져야 했다. 유상증자와 감자(자본금을 줄여 재무구조를 조정하는 조치)가 반복되면서 소액주주 피해도 적지 않았다. 그럼에도 정부는 반도체를 국가 전략산업으로 보고 해외 매각에는 선을 그었고, 결국 하이닉스는 2011년 말 SK그룹을 새 주인으로 맞기 전까지 10년 넘게 사실상 주인 없는 상태로 버텼다.

SK텔레콤은 2011년 채권단이 보유한 기존 주식과 제3자 배정 신주를 포함해 3조3천여억원을 투입하는 방식으로 하이닉스를 인수했다. 이 가운데 2조3천여억원은 신주 발행을 통해 회사에 다시 들어가는 구조였는데, 이는 채권단이 단기적 자금 회수보다 회사 정상화 가능성에 무게를 뒀다는 뜻으로 해석된다. 당시에는 SK그룹의 자금 부담이 너무 커 승자의 저주 우려가 나왔고, 공적 성격이 강한 산업은행이 공공 이익 일부를 양보한 것 아니냐는 논란도 뒤따랐다. 그만큼 하이닉스 인수는 단순한 기업 거래가 아니라 산업정책과 금융 지원, 대기업의 장기 투자 판단이 맞물린 사건이었다.

이후 흐름은 완전히 바뀌었다. SK하이닉스는 인공지능 확산으로 고대역폭 메모리(HBM·대용량 데이터를 매우 빠르게 처리하는 고성능 메모리) 수요가 급증하는 흐름을 타고 사상 최대 실적을 냈다. 회사 매출은 인수 첫해인 2012년 10조원에서 지난해 97조원으로 커졌고, 연간 흑자도 47조원에 달했다. 막대한 현금을 쌓은 회사는 지난해 임직원 성과급 기준도 영업이익의 10%로 정비했다. 다만 기사에 제시된 올해 영업이익 전망치 250조원과 이에 따른 성과급 규모는 현재 실적 변동 가능성이 큰 추정치인 만큼, 실제 지급 규모는 향후 업황과 실적에 따라 달라질 수 있다.

이 때문에 시장 안팎에서는 SK하이닉스의 현재 성과를 기업의 경영 성과만으로 볼 수 없다는 목소리도 함께 나온다. 과거 공적 금융의 지원, 채권단의 손실 감수, 주주들의 희생이 누적된 끝에 오늘의 초호황이 가능해졌기 때문이다. 반도체 산업은 대표적인 경기 순환 업종이어서 지금의 호황이 오래 지속된다는 보장도 없다. 결국 앞으로의 관건은 SK하이닉스가 초호황의 이익을 연구개발, 미래 투자, 산업 생태계 강화, 사회적 환원으로 어떻게 연결하느냐다. 이 같은 흐름은 향후 기업의 사회적 책임과 국가 전략산업의 성과 배분을 둘러싼 논의를 더 키울 가능성이 있다.